Des photos de la sonde Messenger permettent de découvrir un nouveau profil de Mercure

WASHINGTON - Les premières photos d'un aspect encore inconnu de Mercure, prises par la sonde américaine Messenger, permettent de découvrir un nouveau profil de la petite planète. Mercure, striée à sa surface, serait ainsi en train de rétrécir et les scientifiques ont découvert des marques provoquées par des éruptions volcaniques ainsi qu'une tache en forme d'araignée.

Quelques unes des 1.213 photos prises par la sonde Messenger et dévoilées mercredi accréditent la thèse selon laquelle d'anciens volcans parsèment Mercure et selon laquelle la planète rétrécit à mesure qu'elle vieillit, ce qui laisse apparaître comme des stries à sa surface. Mais d'autres clichés sont surprenants et laissent perplexes.

Ainsi la forme arachnéenne captée par l'une des photos "ne ressemble à rien de tout ce que nous avons vu ailleurs dans le système solaire", a observé le chef de la mission scientifique Sean Solomon de l'Institution Carnegie de Washington. L'image montre une sorte de grand cratère dont partent des lignes à peine visibles semblables à des rayons.

On a souvent pensé que Mercure, la planète la plus proche du soleil, était à l'étoile solaire ce que la lune est à la Terre: un astre morne, où dominent le noir et le blanc. Mais ces nouvelles photos qui donnent à voir des parties de Mercure encore jamais observées par un oeil humain, montrent une planète plus colorée que l'idée que l'on s'en faisait. Elles montrent aussi que Mercure a eu par le passé une activité volcanique.

"Il y a des zones d'un bleu et d'un rouge très subtiles", s'est étonnée la scientifique Louise Prockter de l'Université Johns Hopkins, qui a supervisé la mission Messenger pour la NASA. "Mercure ne ressemble pas à la Lune."

Le dernier engin spatial à être allé explorer Mercure s'appelait Mariner 10 et c'était en 1975. L'engin n'avait pu photographier que 45% de la planète.

Messenger, qui va encore effectuer deux survols de la planète avant de se mettre en orbite, a déjà photographié 30% de la planète qui étaient restés inconnus jusque-là, a précisé Louise Prockter.

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Sur Internet:

Mercury Messenger Web site: http://messenger.jhuapl.edu/