Décollage en vue jeudi pour Atlantis

CAP CANAVERAL - Après un report de sa mission en décembre lié à un problème technique, la navette spatiale Atlantis doit décoller jeudi pour un vol de 12 jours destiné à livrer le laboratoire européen Columbus sur la Station spatiale internationale (ISS).

La NASA a lancé lundi le compte à rebours du décollage, prévu jeudi à 14h45 au Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral en Floride.

Mais après avoir été affectée pendant des semaines par des problèmes techniques, la mission STS-122 pourrait maintenant être perturbée par la météo.

Les chances de conditions acceptables pour le lancement sont seulement de 40 pour cent en raison d'un front froid et de précipitations attendues jeudi. Elles augmentent toutefois à 80 pour cent pour vendredi.

La navette, qui s'élancera avec à son bord sept astronautes, doit livrer à l'ISS son deuxième laboratoire, le module européen Columbus, le précédent déjà installé étant géré par les Américains.

Un autre laboratoire plus grand que les deux premiers, Kibo ("Espoir"), de conception japonaise, sera transporté sur le complexe orbital en plusieurs morceaux à partir du mois prochain.

Le vol d'Atlantis avait été retardé en décembre en raison d'un problème de jauges de carburant qui a causé bien du souci à la NASA ces dernières années. Le commandant de la navette, Stephen Frick, s'est dit très satisfait des réparations effectuées.

L'agence spatiale américaine espère encore procéder à six lancements de navette cette année malgré le retard de deux mois pris par la mission d'Atlantis. L'ISS doit être achevée en 2010, année prévue de la mise à la retraite des navettes de la NASA, qui se concentrera alors sur son objectif de renvoyer des astronautes sur la lune, prélude à un futur vol vers Mars.