Les astronautes d'Atlantis entament leur première sortie dans l'espace

HOUSTON - Deux astronautes de la navette américaine Atlantis ont entamé lundi la première sortie dans l'espace de leur mission, dont le but est de préparer l'installation du laboratoire européen Columbus qu'Atlantis a livré à la Station spatiale internationale (ISS).

La NASA a précisé que le programme resterait inchangé en dépit d'un changement de dernière minute motivée par une raison médicale. L'astronaute allemand Hans Schlegel devait sortir en compagnie de son collègue américain Rex Walheim pour mener à bien la mission d'installation du laboratoire, mais Schlegel a été retiré de la mission en raison d'un problème médical dont la nature exacte n'a pas été précisée.

Il a donc été remplacé par l'Américain Stanley Love. Schlegel semblait en forme, dimanche, et devrait participer à une deuxième sortie dans l'espace, mercredi.

Schlegel, 56 ans, physicien et ancien commando-parachutiste père de sept enfants, n'avait aucun problème lors du décollage de la navette jeudi et est tombé malade alors qu'Atlantis prenait sa phase orbitale.

Atlantis s'est arrimée samedi à l'ISS, deux jours après avoir décollé du Centre spatial Kennedy en Floride, avec sept astronautes à son bord. L'opération avait été effectuée après la prise d'une série d'images -depuis l'ISS-qui permettront à la NASA d'étudier le bouclier thermique de la navette.

Membre d'équipage d'Atlantis, le spationaute français Léopold Eyharts, du Centre national d'études spatiales (CNES) ne sera pas du voyage retour de la navette. En charge de Columbus, il prendra la place d'un des locataires actuels de la station, l'astronaute Daniel Tani, en orbite depuis octobre, qui regagnera la Terre à bord d'Atlantis. Eyharts doit regagner la Terre lors de la mission de la navette Endeavour prévue en mars.