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La reine lui a alors jeté un regard "que seule une mère peut lancer à un enfant", a-t-il expliqué avec humour. Plus sérieusement, M. Bush a affirmé que les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, alliés en Irak et en Afghanistan, étaient côte à côte dans la guerre contre le terrorisme. "Notre travail est difficile (...). Mais il reste le chemin le plus sûr vers la paix. Votre majesté, j'apprécie votre leadership en ces temps de danger et de décision", a-t-il déclaré.

De son côté, la reine a évoqué l'amitié forte qui lie les deux pays. "Il est temps de regarder vers l'avenir et de renouveler notre engagement en faveur d'un monde plus prospère, sûr et libre".

George W. Bush et son épouse Laura ont accueilli la reine et le prince Philip à leur arrivée en limousine à la Maison Blanche. Les deux couples se sont serré la main avant la cérémonie de bienvenue marquée par une parade militaire, avec notamment des soldats en uniforme d'époque confectionnés d'après ceux portés par les musiciens de l'armée de George Washington au 18e siècle.

La visite, placée sous le signe de l'apparat et du protocole, constitue un moment de réconfort pour la Maison Blanche alors que la popularité de M. Bush est en berne et qu'il ferraille avec le Congrès à majorité démocrate sur la guerre en Irak.

En l'honneur de la reine, M. Bush, pourtant peu porté sur les mondanités, a accepté de donner le premier dîner de sa présidence répondant au code vestimentaire très formel du "white tie", noeud papillon blanc et queue de pie. "Nous avons dû le convaincre un petit peu", a déclaré Mme Bush à propos de ses efforts et de ceux de la secrétaire d'Etat Condolezza Rice pour le persuader d'organiser le dîner le plus formel possible. La soirée devait être animée par le violoniste virtuose Izthak Perlman.

Parmi les 7.000 invités à la cérémonie d'accueil sur la pelouse de la Maison Blanche figuraient des membres du Congrès, de l'administration Bush et des délégations américaines et britanniques.

Dans la soirée, 134 convives devaient assister au dîner d'Etat. "Nous sommes très contents d'accueillir Sa Majesté", a déclaré Mme Bush à la télévision lundi. "Nous avions eu l'occasion d'être là la dernière fois qu'elle était venue pour un dîner d'Etat (donné par le président George Bush père en 1991, ndlr)."

Ce devait être le cinquième dîner d'Etat des Bush depuis six ans. Ils avaient été reçus à un banquet par la reine en 2003 lors d'une visite officielle en Grande-Bretagne.

La présence d'Elizabeth II à Washington couronne une visite de six jours, la cinquième de la souveraine aux Etats-Unis en 50 ans, mais la première depuis 1991. Mardi soir, elle dînera avec les Bush à l'ambassade britannique avant de regagner Londres. AP