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Juma Gul est un petit homme couvert de poussière. Du haut de ses six ans, il gagne un peu d'argent en ramassant de la féraille dans son village d'Athul, dans la province de Ghazni. Comme sa mère travaille dans une localité voisine et son père au Pakistan, c'est une soeur qui s'occupe de lui.

Le week-end dernier, le maire de son village, Abdul Rahim Deciwal, a raconté son histoire lors d'une réunion à laquelle participaient des militaires américains et des chefs tribaux locaux, sur la base Thunder. Pendant son récit, une vingtaine d'aînés afghans claquaient la langue en signe de désapprobation; les soldats américains restaient bouche bée.

L'émotion était à son comble lorsque le jeune héros est entré dans la pièce, accompagné de son frère, Dad Gul. Plusieurs participants de la réunion ont voulu aider ces enfants vivant dans une extrême pauvreté. En devises afghane et américaine, les deux garçons ont recueilli l'équivalent de 45 euros, soit presque le salaire mensuel des enseignants et des policiers dans ce pays.

Dans un entretien accordé ensuite à l'Associated Press, Juma raconte comment des talibans l'ont coincé, il y a environ un mois. "Lorsqu'ils m'ont mis le gilet, je ne savais pas quoi penser." Les miliciens fondamentalistes lui ont dit que l'installation répandrait des fleurs lorsqu'il appuyerait sur le bouton. Ce qu'ils lui ont demandé de faire lorsqu'il verrait des soldats américains, en se "jetant sur eux".

"Quand j'ai réalisé que c'était une bombe, je suis allé demander de l'aide aux soldats afghans." Le garçonnet raconte cela en joignant ses mains pour montrer la taille de la bombe et en indiquant où sur sa taille l'engin était placé.

Le colonel américain Martin Schweitzer a condamné cet "acte lâche". "C'est écoeurant", a renchéri George Graff, un membre de la Garde nationale originaire de l'Utah et père de cinq enfants.

Haji Niaz Mohammad, l'un des chefs tribaux, espère que le gouvernement afghan réussira à mettre en échec les talibans. "Ce sont les ennemis des musulmans et les ennemis des enfants", a-t-il tempêté.

La milice islamiste a apporté un démenti formel. Lors d'un entretien par téléphone satellitaire, un porte-parole des talibans a affirmé qu'ils disposaient de centaines d'adultes prêts à commettre des attentats-suicide. "Nous n'avons pas besoin d'utiliser un enfant", a assuré Qari Yousef Ahmadi. "C'est contre la loi islamique. C'est contre le droit humanitaire. Tout ceci n'est que de la propagande contre les talibans."

Le commandant John Thomas, porte-parole de l'ISAF (Force internationale d'assistance à la sécurité), a confié qu'il avait d'abord été "un peu sceptique" en entendant l'histoire de Juma mais qu'ensuite ses doutes étaient tombés. "Nous espérons que cela ne se reproduira pas", a-t-il dit. Il a estimé que les soldats de l'OTAN devaient être désormais "ultra-prudents" et ne pas supposer que les enfants étaient sans danger. "Nous voulons en parler autant que possible aux Afghans afin qu'ils puissent protéger leurs enfants de ces tueurs."