Transportée sur une énorme plate-forme à chenilles, la navette a mis près de sept heures pour parcourir les 5,5 kilomètres la séparant du pas de tir. Atlantis avait déjà effectué ce trajet depuis son hangar en février.
Mais la NASA avait alors reporté le lancement, initialement fixé au 15 mars, afin que des réparations puissent être effectuées sur une aile et sur le réservoir extérieur endommagés par une averse de grêle. Les ingénieurs ont injecté de la mousse isolante à des endroits où ce revêtement avait été altéré.
Le lancement est désormais prévu au plus tôt le 8 juin, mais pas avant. La décision définitive sur la date du décollage sera prise à la fin du mois.
La mousse isolante du réservoir extérieur constitue un motif de préoccupation majeur pour la NASA depuis la catastrophe de Columbia en 2003, qui avait été causée par un débris provenant de cette protection.
La mission d'Atlantis permettra de relever l'astronaute américaine Sunita Williams, qui séjourne actuellement à bord de l'ISS. Elle sera remplacée par son compatriote Clayton Anderson.
Après une parenthèse de cinq mois, la NASA espère renouer avec un calendrier de lancements normal. Le dernier vol de navette remonte à décembre et trois autres missions sont prévues en 2007 après celle d'Atlantis.
L'agence spatiale américaine doit encore mener au moins 14 missions au total pour achever la construction de l'ISS et réparer le télescope spatial Hubble avant que les navettes ne soient mises à la retraite en 2010. Le successeur de la navette, le véhicule spatial Orion, ne devrait pas embarquer d'astronautes avant 2015.
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