L'astéroïde 2007 WD5, découvert en novembre, est d'une taille similaire à celle de l'objet céleste Tunguska qui s'était écrasé dans le centre de la Sibérie en 1908. La collision avait déployé une puissance équivalente à une bombe nucléaire de 15 mégatonnes et rasé 60 millions d'arbres.
"Cette probabilité (1 sur 75) est très inhabituelle. On travaille généralement avec des probabilités vraiment faibles lorsqu'on recherche des astéroïdes menaçants", a expliqué Steve Chesley, astronome à la NASA.
L'astéroïde, dont la vitesse est de près de 13km/s, est actuellement à mi-chemin de sa route vers Mars. Les chances d'impact étaient au départ d'une sur 350, mais la probabilité a augmenté après l'étude de nouvelles informations cette semaine, et devrait encore grandir le mois prochain, après de nouvelles observations de son orbite, a indiqué Steve Chesley.
"Nous savons qu'il va passer à côté de Mars, mais qu'il ne va très probablement pas la percuter, mais il existe une possibilité qu'il y ait impact", a souligné l'astronome.
En cas de collision avec Mars, l'astéroïde devrait percuter l'équateur de la planète et creuser un cratère d'une largeur d'environ un kilomètre de large. Il ne devrait toutefois pas atteindre la sonde Opportunity qui explore la planète depuis 2004.
En 2004, des fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 avaient percuté Jupiter, entraînant d'impressionnantes projections de feu dans l'espace. Les astronomes n'ont jamais été témoins de collision entre un astéroïde et une planète de notre système solaire.
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