Avec à son bord ses sept astronautes, Atlantis a décollé à 14h45 pour un vol de 12 jours destiné à livrer le laboratoire européen Columbus sur la Station spatiale internationale (ISS). La navette doit rejoindre l'ISS samedi, et trois sorties dans l'espace sont prévues pendant la mission.
La navette doit livrer à l'ISS son deuxième laboratoire, le module européen Columbus, le précédent déjà installé étant géré par les Américains. Un autre laboratoire plus grand que les deux premiers, Kibo ("Espoir"), de conception japonaise, sera transporté sur le complexe orbital en plusieurs morceaux à partir du mois prochain.
Le vol d'Atlantis avait été retardé en décembre en raison d'un problème de jauges de carburant qui a causé bien du souci à la NASA ces dernières années. Le problème de jauge était lié à une mauvaise connexion au fond de l'énorme réservoir externe de la navette.
Parmi l'équipage d'Atlantis figure le spationaute français Léopold Eyharts, du Centre national d'études spatiales (CNES). En charge de Columbus, il ne sera pas du voyage retour de la navette.
Il prendra la place d'un des locataires actuels de la station, l'astronaute Daniel Tani, en orbite depuis octobre, qui regagnera la Terre à bord d'Atlantis. Eyharts a déjà volé 20 jours dans l'espace, à bord de la station spatiale russe Mir en 1998. Il doit regagner la Terre lors de la mission de la navette Endeavour prévue en mars.
