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Selon le Département d'Etat américain, le Brésil arrive en deuxième position derrière les Etats-Unis pour ce qui est de la consommation de cocaïne. Et la plupart des métropoles du pays, mais aussi de toute l'Amérique latine, sont aux prises avec les fléaux combinés de la drogue et de la violence.

Un problème particulièrement aigu à Rio de Janeiro, où les gangs qui contrôlent les rues et le trafic enrôlent des enfants et se livrent de véritables guerres dans les quartiers pauvres.

La "Fazenda da Esperança", fondée en 1983 par le franciscain Hanz Stapel, affiche un taux de réussite de 80% avec un mélange de soutien spirituel et de travail des champs pour les drogués qu'elle réhabilite. Le pape a fait un don de 100.000 dollars au centre (74.150 euros), appelant les patients à devenir "ambassadeurs d'espoir".

"Dieu vous a donné cette occasion de guérison spirituelle, si vitale pour vous et vos familles", leur a-t-il lancé. "En échange, la société attend de vous que vous transmettiez ce précieux cadeau de santé parmi vos amis et l'ensemble de la communauté". Les patients y étaient ravis de la visite du pape. "Nous sommes exclus de la société, mais c'est nous qu'il vient voir", s'est ainsi réjoui Diego Cleto, 19 ans.

Après Guaratingueta, Benoît XVI s'est rendu non loin de là, au sanctuaire marial d'Aparecida, où il ouvrira dimanche la Ve Conférence générale des évêques d'Amérique latine et des Caraïbes, consacrée à l'érosion de la place de l'église catholique.

Avant de quitter Sao Paulo vendredi soir, le pape avait déploré les "temps difficiles" que connaît l'Eglise du Brésil, confrontée, comme de nombreux autres pays de la région, au "prosélytisme agressif" des églises évangéliques protestantes dans le premier pays catholique au monde. Les Brésiliens se définissant comme catholiques n'étaient plus que 74% en 2000 contre 89% en 1980, les protestants passant eux de 7% à 15% dans le même temps.

Aparecida do Norte abrite une basilique géante ainsi que la statue, haute de trois mètres, de la Vierge Noire sainte patronne du Brésil, "Notre Dame qui est apparue" (aparecida). La légende raconte que la statue a été découverte au XVIIIe siècle par d'humbles pêcheurs dont les filets restaient jusqu'alors désespérément vides. A près cette découverte, ils se sont mis à pêcher en abondance. Par la suite, d'autres miracles ont été attribués à la Vierge, transformant Aparecida en lieu de pèlerinage, sanctifié plus tard par l'Eglise avec l'inauguration en 1955 de la basilique.

A Sao Paulo vendredi, le pape avait canonisé le premier saint du pays, un moine franciscain du XVIIIe siècle, lors d'une messe célébrée devant des centaines de milliers de fidèles venus de toute l'Amérique du Sud. L'église attribue 5.000 guérisons miraculeuses au frère Antonio de Sant'Anna Galvao.