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Seuls les cardinaux âgés de moins de 80 ans ont le droit de voter lors du conclave chargé d'élire un nouveau pape. Sur les 23 cardinaux créés samedi, cinq ont déjà dépassé cet âge limite. Le Sacré collège compte désormais 201 cardinaux dont 120 électeurs potentiels.

Lors du consistoire de samedi, chaque nouveau cardinal s'est approché de Benoît XVI, s'agenouillant au pied du trône pontifical doré pour recevoir la barrette, coiffe rouge emblème de son nouveau rang. Puis, selon la tradition, le souverain pontife a attribué à chacun des 23 promus une église de Rome en signe de participation à la mission pastorale du pape pour cette ville.

Le pape a ensuite expliqué le sens de cette couleur rouge -la pourpre cardinalice-comme signe de la dignité de la nouvelle charge et de la détermination à témoigner de l'Evangile au prix de sa propre vie s'il le faut.

Les cardinaux, a ainsi souligné Benoît XVI, doivent être prêts "même à verser leur sang pour répandre la foi chrétienne, pour la paix et l'harmonie au sein du peuple de Dieu, pour la liberté et l'extension de la Sainte Eglise catholique et romaine".

Dimanche, lors de la messe, chaque nouveau "prince" de l'Eglise doit recevoir des mains du pape son anneau de cardinal, cadeau personnel de Benoît XVI aux nouveaux promus.

Parmi eux figure le patriarche chaldéen de Babylone, Emmanuel III Delly, dont le siège épiscopal se trouve à Bagdad. Mgr Delly, qui est âgé de 80 ans, s'est exprimé à plusieurs reprises pour souligner la nécessité de protéger la minorité chrétienne des violences en Irak, une préoccupation relayée ces derniers mois par Benoît XVI.

Samedi, dans son homélie, le pape a tenu à distinguer la promotion du patriarche de Bagdad en soulignant que sa décision de le faire cardinal était le signe concret "de (sa) proximité spirituelle et de (son) affection" envers les chrétiens d'Irak. "Nos frères et soeurs de foi font l'expérience dans leur chair des conséquences dramatiques du conflit en cours et vivent dans une situation politique extrêmement fragile et délicate", a déclaré le pape sous les applaudissements de l'assistance.

Les nouveaux cardinaux viennent de quatre continents et comprennent notamment l'archevêque de Paris, Mgr André Vingt-Trois, âgé de 65 ans, mais aussi les archevêques de Mumbai (Bombay) en Inde, Nairobi au Kenya, Valence et Barcelone en Espagne, Armagh en Irlande, Monterrey au Mexique, Dakar au Sénégal, Sao Paulo au Brésil, ainsi que plusieurs Italiens et deux Américains. Le premier consistoire du pontificat s'était tenu en mars 2006.

Dans le Sacré collège, l'Europe se taille toujours la part du lion avec 104 cardinaux, suivie par l'Amérique latine (34), l'Asie (21), l'Amérique du Nord (20), l'Afrique (18) et l'Océanie (quatre).