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Or, M. Giguère a aussi touché 24 804 $ en six mois pour rédiger des discours "sur une base contractuelle" à la demande du cabinet du ministre, révèlent des documents obtenus par la Presse Canadienne.

En point de presse lundi à Montréal, le ministre a assuré que tout était conforme.

"Est-ce que vous croyez un instant que je ferais des choses illégales? a-t-il lancé. Ce genre de choses-là (...) est dans les règles et (a été) approuvé, d'ailleurs, par le contrôleur financier du Ministère."

M. Blackburn a néanmoins reconnu que le contrat de près de 25 000 $ visait à bonifier le salaire de base de 35 000 $ de Daniel Giguère. Il a souligné qu'au moment de son embauche au fédéral, ce dernier travaillait à Hydro-Québec, où il gagnait un bon salaire.

"C'est sûr que M. Giguère, à 35 000 $, ce serait tout à fait déraisonnable, a-t-il estimé. Voyons donc, c'est un monsieur de haut calibre."

Or, les règles fédérales interdisent de façon générale à un salarié de l'Etat d'obtenir des contrats du gouvernement.

A la Chambre des communes, le ministre Blackburn en a remis. "Je pense qu'il est naturel que quelqu'un qui effectue un travail professionnel soit rétribué pour ses services", a-t-il insisté à la période des questions.

Daniel Giguère "partageait son temps de travail entre deux tâches: celle pour les besoins du bureau de comté et celle pour les besoins du cabinet. Il était rémunéré pour chacune des deux tâches en fonction des enveloppes prévues à cette fin", a précisé M. Blackburn.

La candeur du ministre a surpris les partis d'opposition. Pour l'organisateur libéral Marcel Proulx, l'illégalité du contrat octroyé par Jean-Pierre Blackburn ne fait aucun doute. "Le ministre admet que c'était pour augmenter le salaire de son employé, mais il nous dit que ça a été fait selon les règles, a-t-il commenté. C'est incompatible."

M. Proulx promet de continuer à talonner le ministre là-dessus. Le député de Hull-Aylmer s'inquiète entre autres des propos de Daniel Giguère, qui a confié dimanche au "Quotidien" du Saguenay que certains des discours qu'il avait rédigés n'étaient pas liés aux responsabilités "ministérielles" de son patron.

"Si ce n'était pas pour le ministre, pourquoi on ferait payer les contribuables?" a demandé M. Proulx, qui est porte-parole de son parti pour tout ce qui concerne l'Agence de développement économique du Canada pour les régions du Québec.

Le bloquiste Jean-Yves Roy s'est quant à lui demandé pourquoi le ministre Blackburn avait agi de cette façon, puisque les règles lui permettaient d'offrir un salaire maximal de 74 000 $ à son adjoint de comté. "S'il voulait augmenter ses revenus, pourquoi n'a-t-il pas tout simplement augmenté aussi sa paie?" s'est interrogé le député.

"Pour qui se prend-il? a renchéri le député néo-démocrate Pat Martin. Est-ce qu'il pense que les règles sont pour tout le monde sauf lui ?"

Ressemblances

Jean-Pierre Blackburn n'a par ailleurs pas expliqué pourquoi il avait jugé bon de verser entre 1750 $ et 3000 $ pour chacun des discours rédigés par Daniel Giguère, même si plusieurs d'entre eux comportaient des similitudes troublantes.

Le ministre y a notamment décrit les métamorphoses de l'économie du Québec ainsi que les programmes de l'Agence de développement économique du Canada pour les régions du Québec - dont il est responsable - en des phrases qui se répétaient d'une fois à l'autre.

Daniel Giguère vient de quitter l'équipe du ministre Blackburn pour devenir directeur général de la Conférence régionale des élus du Saguenay-Lac-Saint-Jean.

Parce que la valeur totale du contrat était inférieure à 25 000 $, il n'était pas obligatoire d'organiser un appel d'offres.

M. Blackburn n'a pas manqué de déplorer cette nouvelle controverse qui l'accable, laissant entendre que les partis d'opposition voulaient sa peau.

"Je constate bien qu'on essaie de diminuer ma crédibilité, qu'on essaie d'atténuer ce que je fais au niveau des régions", a-t-il affirmé.

En octobre, l'opposition avait critiqué le ministre pour l'octroi d'un contrat de 24 000 $ à un conseiller qu'il avait par la suite embauché à son cabinet.

Plus récemment, Jean-Pierre Blackburn a fait les manchettes après que la Presse Canadienne eut dévoilé qu'il avait omis de comptabiliser à son nom des frais de déplacement en avion nolisé totalisant 150 000 $.