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La personnalité de Boris Nikolaïevitch Eltsine, homme carré, au cheveu blanc et aux joues couperosées, avait d'ailleurs longtemps désarçonné la communauté internationale, qui le jugeait trop populiste, voire démagogue. Mais il avait réussi à nouer des relations chaleureuses avec les dirigeants occidentaux de l'époque, de l'Américain Bill Clinton, avec lequel il partagea un célèbre fou rire, au Français Jacques Chirac.

Cet homme de l'Oural -il est né le 1er février 1931 à Sverdlovsk-, avait d'abord été maçon, contremaître puis ingénieur. Son ascension le conduit à la tête d'un combinat industriel qui lui ouvre la porte du pouvoir politique. Entré à l'âge de 30 ans au Parti communiste (PCUS), il en devient, en 1976, le premier secrétaire dans sa ville natale, redevenue aujourd'hui Ekaterinbourg.

En 1985, Boris Eltsine est appelé à Moscou par le président Mikhaïl Gorbatchev, qui le nomme N1 du Parti communiste moscovite, au début de la Perestroïka (la restructuration). Mais la rivalité entre le prudent Gorbatchev, soucieux de ne pas précipiter les réformes et l'"enfant terrible de la Perestroïka" s'exacerbe. Boris Eltsine critique très durement les conservateurs communistes et sera limogé en novembre 1987. Il perdra sa place de suppléant au bureau politique du PC.

Mais il rebondit. Après avoir quitté avec fracas le Parti communiste pour prendre la tête de l'opposition réformatrice, il sera élu président de la Fédération de Russie lors du premier scrutin au suffrage universel le 12 juin 1991. Quelques mois plus tard, il porte l'estocade à l'URSS et à son rival Gorbatchev.

Les communistes purs et durs qui tentent un coup d'Etat le 18 août trouvent sur leur chemin Boris Eltsine. Alors que Mikhaïl Gorbatchev est placé en résidence surveillée, le président de Russie descend dans la rue et, juché sur un char, il conduit l'opposition démocratique à la victoire. Le 21, c'est lui qui prend vraiment la tête du pays.

Le 8 décembre, l'homme fort de la Russie et les dirigeants de Bélarus et Ukraine proclament la fin de l'URSS et l'avènement de la Communauté des Etats indépendants (CEI). Le 25 décembre, Mikhaïl Gorbatchev démissionne et donne les codes nucléaires à son ancien rival. A minuit, le 27 décembre 1991, le drapeau tricolore russe remplace le chiffon rouge frappé de la faucille et du marteau.

L'Union soviétique a été découpée en plusieurs Etats indépendants, dont Boris Eltsine garde le plus beau, la Russie. Il lance un programme de réformes économiques drastiques pour permettre le retour au capitalisme. L'inflation s'accélère, balayant les économies de nombre de Russes, le chômage fait son apparition, la production industrielle s'effondre. Des années après, Boris Eltsine reconnaîtra avoir été "naïf".

En pleine désillusion, ses relations avec le Parlement russe se tendent pour se rompre à l'automne 1993. Le président dissout la Douma avant d'envoyer les chars. Il fera de même un an plus tard, en décembre 1994, pour écraser les velléités d'indépendance de la petite république russe de Tchétchénie. C'est le bain de sang. Un an et demi plus tard, le général Alexandre Lebed n'a d'autre choix que de négocier le retrait de l'armée russe. La popularité du président ne se remettra pas de ce premier conflit tchétchène, qui a fait environ 80.000 morts.

En 1996, à la veille de l'élection présidentielle, Boris Eltsine est au plus bas, physiquement et dans les sondages. L'éternel convalescent se transforme en candidat danseur de rock, prouvant de nouveau sa capacité à rebondir. Le 3 juillet 1996, il est réélu président pour quatre ans, avec plus de 53% des voix face à son adversaire communiste Guennadi Ziouganov.

Son mandat n'est pas commencé que déjà beaucoup se demandent s'il pourra aller jusqu'à son terme. Le 5 novembre, le président, dont le penchant marqué pour la vodka est souvent raillé, subit un quintuple pontage coronarien.

Sa santé le tient de plus en plus éloigné du Kremlin. Mais quand il revient à Moscou, Boris Eltsine reprend à chaque fois les rennes de façon brutale, congédiant ses ministres qu'il accuse de ne pas réussir à remettre sur pied l'économie. En août 1998, le rouble, dévalué dix jours auparavant, connaît sa plus forte baisse en un jour depuis presque quatre ans.

Le 31 décembre 1999, le pays s'attend à l'un de ses discours hachés, mais le président va surprendre tout le monde en annonçant sa démission, quelques mois avant la fin de son second mandat au printemps 2000.

Il nomme son dernier Premier ministre, Vladimir Poutine, président par intérim, donnant ainsi l'avantage à l'ancien agent du KGB, qui sera élu ensuite président. Après cette sortie spectaculaire, Boris Eltsine, était apparu rarement en public, se montrant de temps en temps à une cérémonie officielle ou un tournoi de tennis.