La capsule Soyouz TMA-12 s'est envolée à l'heure prévue, avec à son bord la biologiste sud-coréenne Yi So-yeon, âgée de 29 ans, et les astronautes russes Oleg Kononenko et Serguéï Volkov, fils du vétéran de l'espace de l'ère soviétique, Alexander Volkov.
Les trois passagers voyageront dans l'espace pendant deux jours avant de s'arrimer à l'ISS, où les deux cosmonautes russes passeront les six prochains mois. La Sud-Coréenne Yi So-yeon doit y mener des expériences scientifiques avant de revenir sur terre le 19 avril prochain en compagnie de deux des trois occupants actuels de la station spatiale, l'Américaine Peggy Whitson et l'ingénieur de vol russe Iouri Malentchenko.
Au moment du décollage, la mère de Yi, Jung Kum-suk, a poussé un cri avant de s'évanouir dans les bras de son mari. Quatre médecins lui sont par la suite venus en aide.
Le gouvernement sud-coréen a conclu un marché de 20 millions de dollars (12,7 millions d'euros) avec la Russie pour le co-financement de la mission en échange de l'embarquement de Yi So-yeon. L'astronaute coréenne, choisie parmi 36.000 candidatures en 2006, est également la plus jeune femme dans l'espace.
A l'origine, l'expert en intelligence artificielle coréen Ko San devait effectuer le voyage, mais il a été écarté après que des responsables russes l'ont accusé d'avoir retiré sans permission des manuels techniques du centre d'entraînement Star City, près de Moscou.
Yi So-yeon a dit espérer que son voyage historique contribue à la réunification de la péninsule coréenne.
Des milliers de personnes se sont rassemblées devant l'hôtel de ville de Séoul, la capitale sud-coréenne, pour assister au décollage retransmis en direct.
La première astronaute coréenne, qui a terminé un doctorat en février, a fait part de son intention de cuisiner un repas coréen pour l'équipage de la station spatiale, et de chanter une chanson pour ses co-passagers de Soyouz pour le Jour de l'astronaute, ce mercredi.
