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Un processus de paix entamé par le gouvernement a achoppé lorsque ETA a mis fin à un cessez-le-feu de 15 mois en juin et a repris ses attentats le 24 août: l'explosion d'une voiture piégée devant un poste de police à Durango, dans le nord du pays, a fait ce jour-là deux blessés légers.

Bien avant l'annonce d'ETA en juin, le processus de paix était plus que mal en point suite à un attentat des séparatistes basques qui avait fait deux morts le 30 décembre à l'aéroport de Madrid. Après l'explosion, ETA avait affirmé que le cessez-le-feu était toujours en vigueur en dépit de la décision annoncée par le gouvernement de ne plus s'impliquer dans le processus de paix.

Au cours des derniers mois, les polices espagnole et française ont opéré plusieurs coups de filets, interpellant des membres présumés de l'organisation séparatiste basque et déjouant plusieurs attentats.

M. Ibarretxe a fréquemment déclaré ces dernières années qu'il envisageait d'organiser un référendum au Pays basque sur la réforme des relations entre la région et l'Espagne. Une idée rejetée par les deux principaux partis du pays, les socialistes au pouvoir et les conservateurs du Parti populaire.

En réaction à l'annonce de M. Ibarretxe, le gouvernement de Jose Luis Rodriguez Zapatero s'est déclaré ouvert au dialogue avec le gouvernement basque tout en notant que seul le Parlement espagnol pouvait convoquer un référendum. L'initiative de M. Ibarretxe serait ainsi vouée à l'échec.

"Il y a de la place pour tout dans le cadre de la constitution et de la loi. En dehors, il y a juste un mot: échec", a déclaré Maria Teresa Fernandez de la Vega, vice-chef du gouvernement.

Le dirigeant du Parti populaire Mariano Rajoy a quant à lui jugé que l'idée de M. Ibarretxe était "illégale" et relevait d'une "attaque à la constitution". Pour lui, un tel projet ôterait aux Espagnols "le droit de décider ce qu'est l'Espagne".

Dans son discours prononcé vendredi devant le Parlement basque à Vitoria, M. Ibarretxe a souligné que le contenu du référendum dépendrait de l'issue des discussions qu'il projette d'avoir durant les neuf prochains mois avec le gouvernement de Madrid sur l'avenir de la région.

Il a expliqué que le Parlement basque serait alors appelé à débattre et à approuver tout accord trouvé avec Madrid. En cas d'approbation, l'accord serait alors soumis aux Basques lors d'un référendum contraignant. Si le Parlement basque rejetait tout accord avec Madrid, il lui serait alors demandé de présenter des propositions pour un référendum non contraignant qui tenterait de déterminer l'avenir que les Basques souhaitent pour leur région.