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Le bilan des troubles qui ont débuté vendredi à la mi-journée s'établissait samedi dans ces deux localités à 72 morts, dont des membres des forces de sécurité, des civils et des adhérents de la secte. Selon la police, les forces de sécurité ont réussi à déloger plusieurs d'entre eux qui s'étaient retranchés dans une mosquée.

Ces affrontements ont été déclenchés selon les autorités par les Soldats du Paradis, secte messianique qui attend un retour sur terre de l'imam Mahdi, un descendant du prophète Mahomet. L'an dernier, les membres de l'organisation avaient violemment répliqué après une opération des troupes irakiennes contre leur bastion près de la ville sainte de Nadjaf.

Ailleurs en Irak, la procession à Kirkouk (nord) a été endeuillée par un double attentat qui a tué au moins deux fidèles et blessé cinq autres, selon le général Burhan Tayeb Taha, commandant de la police locale. A Tal Afar, également dans le nord du pays, une roquette a été tirée sur un marché où se rassemblaient des hommes venant de participer à la procession, selon le maire Najim Abdullah. On compte au moins sept morts.

Les chiites ont également été visés par un attentat à Sadr City dans l'est de Bagdad. Une bombe dissimulée dans un sac poubelle a explosé près d'un restaurant très fréquenté, faisant deux morts et dix blessés selon un bilan provisoire de la police.

A Kerbala (80km au sud de Bagdad), où se situe le tombeau de l'imam Hussein, la sécurité avait été particulièrement renforcée, avec 30.000 policiers et soldats déployés dans la ville. Des renforts étaient venus de la capitale. Selon une estimation du gouverneur de la province, la principale procession dans les rues de Kerbala a rassemblé environ deux millions de fidèles, dont des centaines venus d'Iran, du Pakistan et d'Inde notamment. Le gouverneur n'a pas signalé d'incidents.

Vêtus de tuniques blanches ou noires, les fidèles martelaient leur poitrine à l'unisson, s'autoflagellaient avec des chaînes et se frappaient le visage, ensanglanté, avec le plat de sabres ou de couteaux. En noir pour symboliser son deuil, Abbas Mohammed s'est rendu de Bagdad à Kerbala "au mépris des terroristes et des difficultés. Tous les chiites doivent porter le deuil de l'imam Hussein. Je prie Dieu pour qu'il unisse les Irakiens et mette fin à nos souffrances", a ajouté cet employé du ministère de la Santé, âgé de 41 ans.

Naseer Mohammed, un habitant de Kerbala âgé de 35 ans, avait le visage en sang après s'être frappé le front avec la lame d'un couteau, comme le prévoit le rituel. "Je ne ressens aucune douleur malgré le sang. Les mesures de sécurité étaient un peu excessives et ont entraîné des retards et des difficultés, mais grâce à elles, on se sent davantage en sécurité", a-t-il observé.