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La pluie rendait la tâche des sauveteurs particulièrement difficile et le Premier ministre Wen Jiabao a indiqué que les prévisions météorologiques faisaient état de précipitations dans les prochains jours. Wen, qui s'est rendu dans la province de Sichuan pour y superviser les opérations de secours, a expliqué que l'accent était mis dans l'immédiat sur le déblaiement des routes et la restauration dès que possible du réseau électrique.

"La catastrophe a été plus sérieuse que prévu. Les zones sinistrées sont très difficiles d'accès. Mais les gens (ici) garderont l'espoir tant qu'ils verront de l'aide arriver", a-t-il déclaré.

Le tremblement de terre, survenu lundi après-midi, a été ressenti jusqu'à Pékin et Shanghaï mais aussi à Taïwan, au Vietnam, en Thaïlande et au Pakistan. A Chengdu, le réseau téléphonique a été coupé et plusieurs heures après la secousse, des parties entières de cette ville de 10 millions d'habitants demeuraient plongées dans le noir.

Dans la capitale chinoise (à 1.500km du lieu de la secousse), les immeubles ont bougé pendant plus de deux minutes et des milliers de personnes ont été évacuées, y compris du bâtiment abritant le service de presse du comité organisateur des Jeux olympiques qui doivent commencer le 8 août.

Selon Chine Nouvelle, près de 10.000 personnes sont mortes dans la seule province de Sichuan, dans le centre de la chine et 300 autres ont été tuées dans trois autres provinces et dans la métropole de Chongqing.

Quatre comtés de la province de Sichuan ont été particulièrement touchés, dont celui de Wenchuan, où se trouvait l'épicentre, à 100 kilomètres au nord-ouest de Chengdu.

Le secrétaire du Parti communiste de Wenchuan a dû utiliser son téléphone portable pour réclamer des largages de tentes, de vivres et de médicaments par avion car les glissements de terrain ont bloqué les routes de la région. "Nous avons aussi besoin de personnel médical pour sauver les personnes blessées ici", a imploré Wang Bin cité par Chine Nouvelle.

Dans la ville de Juyuan, située au sud de l'épicentre, une école de trois étages s'est écroulée, enterrant jusqu'à 900 jeunes et faisant au moins 60 morts, selon Chine Nouvelle. Sur des photos diffusées par les médias officiels, on peut voir des secouristes utiliser des grues, des engins de levage mécaniques et leurs mains pour retirer les blocs de béton et d'acier recouvrant les jeunes victimes.

Les responsables d'une autre école de la zone ont affirmé que 300 enfants avaient été tués dans l'effondrement d'un bâtiment où se trouvaient plusieurs salles de classe, selon chine Chine Nouvelle.

Dans le comté de Beichuan, à l'est de l'épicentre, 3.000 à 5.000 personnes ont été tuées et plus de 10.000 autres blessées. Environ 80% des bâtiments se sont écroulés, selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle. Deux usines chimiques se sont effondrées à Shifang, enterrant des centaines de personnes et provoquant une fuite de 80 tonnes d'ammoniaque liquide.

Quelque 600 personnes ont trouvé la mort dans la ville de Shifang, sans que l'on sache dans l'immédiat si ces décès étaient dus au séisme ou à la pollution chimique. Dans cette même localité, quelque 2.300 personnes demeuraient par ailleurs enterrées sous les décombres, dont plus de 900 jeunes.

Le gouvernement a mobilisé plus de 20.000 soldats, policiers et réservistes pour porter secours dans la région sinistrée, qui a été placée au deuxième niveau de l'état d'urgence.

Dans les zones les plus touchées, des glissements de terrain ont bloqué les routes, et les secouristes devaient rejoindre les sinistrés à pied.

Il s'agit du séisme le plus meurtrier en Chine depuis plus de 30 ans. En 1976, un tremblement de terre avait fait 240.000 morts dans la région de Tangshan, non loin de Pékin.

Selon le site Internet de l'agence géologique américaine, la secousse s'est produite à 14h28 (6h28 GMT) à environ 92km au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan. Son épicentre était situé à environ 10km sous la surface, a précisé l'agence en faisant état de plusieurs répliques. De son côté, l'Observatoire des Sciences de la Terre de Strasbourg, en France, signalait une magnitude préliminaire de 7,9.

Un séisme de cette intensité peut provoquer des dégâts majeurs jusqu'à 100km de son épicentre.

D'après le ministère des Affaires civiles cité par Chine Nouvelle, des personnes ont été tuées dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Yunnan ainsi que dans la municipalité-province de Chongqing. Il a précisé que nombre avaient péri dans l'effondrement de bâtiments mais n'a pas donné plus de détails.

L'aéroport de Chengdu était fermé, selon la télévision d'Etat, alors que des précipitations étaient attendues dans la zone touchée par le séisme. Chine Nouvelle a rapporté qu'une conduite d'eau souterraine s'était rompue près de la gare ferroviaire du sud de Chengdu. Des journalistes ont vu des bâtiments aux murs fissurés mais pas d'immeubles effondrés, selon l'agence.

A Paris, le président Nicolas Sarkozy a exprimé sa "plus profonde émotion" et "le soutien de la France", tandis que le ministre français des Affaires étrangères Bernard Kouchner faisait part dans une lettre à son homologue chinois la "solidarité de la France". Un numéro vert (gratuit), le 0 800 174 174, a été mis en place et est accessible depuis la France "aux personnes ayant actuellement des proches de nationalité française présents dans cette région, pour lesquels notre ambassade à Pékin et notre consulat général à Chengdu sont entièrement mobilisés", selon le ministère.