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Le patron des 50.000 soldats américains stationnés au Japon, également commandant de la 5e Force aérienne, souligne que, parallèlement, les efforts de la Chine pour moderniser ses équipements militaires sont déconcertants.

Ainsi, Pékin renouvelle à vive allure son parc aérien à coups de Soukhoï Su-27 et Su-30, achetés aux Russes, mais aussi à l'aide de J-10, un tout nouveau chasseur high-tech de fabrication maison, opérationnel depuis janvier dernier. La Chine a également amélioré ses missiles balistiques de défense et sa capacité de combat dans l'espace, comme l'a montré récemment son exercice réussi de destruction d'un vieux satellite météo qui se trouvait sur la même orbite que celle utilisée par l'armée américaine.

"Sommes-nous en difficulté?", s'interroge le général américain dans cet entretien accordé lors d'un déplacement jeudi sur la base aérienne de Kadena, sur l'île japonaise d'Okinawa (sud). "Cela dépend du scénario. Mais on doit se préoccuper du nombre réduit et de l'âge de nos forces".

En effet, les appareils équipant l'US Air Force n'ont jamais été aussi âgés, s'inquiète ainsi le général. L'âge moyen des chasseurs F-15, par exemple, est de 24 ans, tandis que celui du KC-135, un ravitailleur en vol constituant un élément-clé des missions longue distance, est de... 46 ans.

Pendant ce temps, la Chine, qui n'est engagée dans aucun conflit à travers le monde et peut ainsi consacrer l'essentiel de son budget militaire à renforcer ses capacités, a si bien modernisé ses défenses aériennes qu'il est devenu "difficile, si ce n'est impossible", de les pénétrer avec le type de chasseurs américains actuellement déployés au Japon, à savoir des F-15 et des F-16, prévient le général.

Seuls seraient capables de le faire les deux derniers modèles de chasseurs furtifs américains, le F-22, que les autorités ne prévoient pas de déployer dans la région, et le Joint Strike Fighter F-35, qui n'est pas encore opérationnel pour des missions de combat.

"Nos avions sont bien plus âgés que les avions qu'ils pourraient avoir en face d'eux", déplore le général Wright dans un cri d'alarme aux allures de plaidoyer pro domo au moment où l'US Air Force fait figure de parent pauvre de l'armée américaine.

"Pour la première fois dans l'histoire, nous pouvons voir un autre pays, en l'occurrence la Chine, avec des chasseurs plus récents que les nôtres", prévient-il. "Nous savons qu'ils continuent à investir à un niveau sans précédent. Nous devons être vigilants sur les capacités militaires chinoises".