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"Grâce à vous, grâce à votre engagement, nous avons modernisé notre pays pour l'adapter aux profonds changements de notre temps et nous l'avons fait dans la fidélité à notre identité et en portant haut les valeurs de la République", a résumé le président sortant.

Comme à son habitude, Jacques Chirac a évacué le passé pour se projeter dans le futur et exprimer sa "grande confiance" dans l'avenir de la France.

Mais celui qui s'était fait élire en 1995 sur la lutte contre la "fracture sociale" a assorti ce message de confiance d'une mise en garde à peine voilée à son successeur, accusé avant son élection de diviser les Français.

"Restez toujours unis et solidaires", a-t-il lancé, insistant sur la nécessité de maintenir la cohésion sociale.

Pour Jacques Chirac, "une nation, c'est une famille".

"Ce lien qui nous unit est notre bien le plus précieux. Il nous rassemble. Il nous protège. Il nous permet d'aller de l'avant. Il nous donne les forces nécessaires pour imprimer notre marque dans le monde d'aujourd'hui", a insisté le président sortant.

"Bien sûr, nous sommes profondément divers. Bien sûr, il peut y avoir des différences de conception, des divergences de vue. Mais nous devons, dans le dialogue, dans la concorde, nous retrouver sur l'essentiel. C'est comme cela que nous continuerons à avancer", a estimé M. Chirac.

"Dans l'union, dans le respect de notre diversité et de nos valeurs, dans le rassemblement, nous pouvons nourrir toutes les ambitions."

Jacques Chirac a prononcé deux fois le nom de Nicolas Sarkozy, à qui il va transmettre mercredi ses pouvoirs. Il a formé des voeux sans grande chaleur pour son successeur, qui "aura à coeur de conduire notre pays plus avant sur les chemins de l'avenir".

Le président sortant, toujours pudique sur ses sentiments, a laissé entrevoir son émotion de quitter l'Elysée.

"Ce soir, je veux vous dire le très grand honneur que j'ai eu à vous servir. Je veux vous dire la force du lien qui, du plus profond de mon coeur, m'unit à chacune et à chacun d'entre vous", a-t-il lancé, exprimant son "respect", son "admiration" et son "affection" pour les Français.

"La France, notre nation, nous devons toujours en être profondément fiers."

Jacques Chirac a brièvement évoqué son avenir personnel en expliquant qu'il allait "poursuivre son engagement" pour le dialogue des cultures et pour le développement durable à la tête de la Fondation qu'il doit créer à l'automne.

"Je le ferai en apportant mon expérience et ma volonté d'agir pour faire avancer des projets concrets en France et dans le monde", a-t-il promis.

Dans l'immédiat, le président sortant va prendre des vacances au Maroc. Reste à savoir si la justice le laissera couler une retraite tranquille. Son immunité s'achevant avec son mandat, il peut théoriquement être entendu par un juge à partir de la mi-juin, notamment dans le cadre de l'affaire des emplois fictifs du RPR.

Son ancien bras droit Alain Juppé était entendu mardi soir comme témoin par des policiers dans l'enquête sur les chargés de mission de la Ville de Paris.