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Selon un responsable du gouvernement américain ayant requis l'anonymat, le président George W. Bush a confié cette mission à M. Cheney en raison de ses liens étroits avec les dirigeants des pays visités. Des observateurs relèvent que cette tournée pourrait avoir pour objectif de dissiper d'éventuels malentendus nés de la récente visite dans la région de la secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice.

Certains dirigeants de la région "se demandent si Condi Rice agit vraiment au nom du président (Bush) lorsqu'elle décide d'aller parler aux Syriens ou qu'elle accepte d'aller à une conférence qui inclut les Iraniens", souligne David Mack, de l'Institut du Moyen-Orient. Le vice-président peut lever cette ambiguïté, ajoute-t-il.

Mme Rice a participé la semaine dernière à une conférence internationale sur l'Irak à Charm el-Cheikh, en Egypte, à laquelle ont participé des représentants syriens et iraniens. En marge de la réunion, elle s'est entretenue pendant une demi-heure avec le ministre syrien des Affaires étrangères Walid Moallem.

Durant sa tournée, M. Cheney devrait demander au roi Abdallah d'Arabie saoudite, au roi Abdallah II de Jordanie et au président égyptien Hosni Moubarak d'user de leur influence pour enrayer les violences communautaires en Irak.

M. Cheney a connu de nombreux dirigeants de la région lorsqu'il était secrétaire à la Défense de George Bush père durant la guerre du Golfe et a gardé le contact avec eux une fois à la tête de l'entreprise de services pétroliers Halliburton.

Mais son influence est déclinante, estime Aaron David Miller, ancien expert du département d'Etat sur le Moyen-Orient. "Aucune visite de Dick Cheney à 18 mois de la fin de l'administration Bush ne peut aider à rendre des politiques plus efficaces."