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Selon John Peters, le tireur était un ancien étudiant en sociologie de l'université, diplômé au printemps dernier qui n'était plus inscrit dans l'établissement, qui accueille 25.000 étudiants et est situé à une centaine de kilomètres de Chicago. Le chef de la police du campus, Donald Grady, a précisé qu'il était muni d'un fusil et de deux pistolets. On ignorait ce qui a motivé son acte.

Stephen Kazmierczak, âgé de 27 ans, était muni d'un fusil à pompe qu'il avait transporté dans un étui de guitare et de trois armes de poing, toutes achetées légalement.

Selon le chef de la police du campus Donald Grady, il était un excellent étudiant, décrit comme une "personne normale". Cependant, il suivait un traitement médical qu'il avait interrompu récemment. "Il était devenu un peu imprévisible ces dernières semaines", a précisé M. Grady, qui n'a pas voulu préciser la nature du traitement. Son père Robert Kazmierczak a expliqué à la presse que son fils était diabétique.

Le président de l'université a déclaré que des témoins, des étudiants qui assistaient à un cours de géologie, avaient vu un homme vêtu de noir surgir de derrière un écran à l'avant de l'amphithéâtre et ouvrir le feu avec un fusil, vers 15h. Il s'est ensuite donné la mort.

Cent soixante-deux étudiants étaient inscrits à ce cours mais on ignore combien se trouvaient effectivement dans l'amphithéâtre au moment de la fusillade qui, selon le chef de la police, a duré "moins de deux minutes".

Lauren Carr, qui était assise au troisième rang de l'amphithéâtre, a déclaré avoir vu le tireur entrer par une porte à droite de l'estrade à l'avant de la salle, pointant un fusil droit devant lui. "Personnellement, j'ai rampé à mi-hauteur de la rangée", a déclaré cette étudiante de 20 ans. "Je me suis dit que je pouvais me lever et m'enfuir, ou mourir ici."

Un autre témoin, George Gaynor, a affirmé au journal étudiant "Northern Star" que le tireur était un "homme blanc et maigre portant un bonnet". Il a décrit la terreur et le chaos qui ont régné dans l'amphithéâtre lorsque le tireur a ouvert le feu. "Une fille a été touchée à l'oeil, un gars à la jambe", a-t-il témoigné quelques minutes après la fusillade.

Un troisième témoin, Edward Robinson, a quant à lui estimé que le tireur semblait choisir ses victimes. "C'était presque comme s'il savait qui il voulait toucher", a-t-il déclaré. "Il savait qui et où il voulait tirer."

Le campus avait été fermé une journée en décembre en raison de la découverte de menaces assorties de références à des précédentes fusillades. La police avait estimé qu'il n'existait pas de menace immédiate et l'université avait repris ses activités.

Cette fusillade est la quatrième en l'espace d'une semaine dans des établissements scolaires aux Etats-Unis.

Le 8 février, une étudiante a tué deux camarades à Bâton Rouge, en Louisiane, avant de se donner la mort. A Memphis, dans le Tennessee, un adolescent de 17 ans est accusé d'avoir grièvement blessé par balles un autre lycéen, alors qu'un adolescent de 15 ans sérieusement blessé dans un lycée d'Oxnard, en Californie, se trouve dans un coma dépassé.

La fusillade la plus meurtrière remonte au 16 avril 2007, sur le campus de l'université Virginia Tech. Un étudiant de 23 ans avait tué 32 personnes avant de se suicider.