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La bataille la plus médiatisée et la plus âprement disputée se déroulait à Londres. Le maire sortant, le travailliste Ken Livingstone, dit "Ken le rouge" pour ses opinions de gauche, semble menacé de perdre son siège face à Boris Johnson, conservateur excentrique à la chevelure blonde ébouriffée, surnommé "Boris le bouffon" pour ses gaffes et ses blagues.

Les sondages l'ont régulièrement crédité d'une lègère avance sur Livingstone. Autre candidat, le libéral-démocrate Brian Paddick, un ancien chef de la police ouvertement homosexuel, fait de son côté clairement figure d'outsider.

Le vainqueur du scrutin dans la capitale britannique sera en charge d'un budget annuel de 11 milliards de livres (14 milliards d'euros) et devra travailler au succès des Jeux olympiques de 2012, organisés à Londres.

Johnson, un ancien journaliste, veut davantage de policiers dans la rue et dit vouloir protéger les espaces verts qui tendent à perdre du terrain dans la ville. A la tête de Londres depuis 2000 -il avait été réélu en 2004-Livingstone, qui a mené une politique visant à réduire la pollution et la circulation automobiles, créant un péage dans la capitale britannique, entend instaurer des taxes plus élevées pour les véhicules les plus polluants. De son côté, Brian Paddick a promis de réduire la criminalité de 5% par an et d'améliorer le système de transport public.

Si Londres retient le plus l'attention, les autres résultats des élections locales seront aussi riches d'enseignements pour Brown. Lorsqu'il était chancelier de l'échiquier (ministre des Finances) de Tony Blair, il a été crédité d'avoir su accompagner la plus longue période de prospérité du pays depuis la Seconde Guerre mondiale.

Mais la période d'état de grâce qu'il a connue après son arrivée à la tête du gouvernement, sans passer par les urnes, en remplacement de Tony Blair l'an dernier, est bel et bien terminée. Les sujets de mécontentement se sont multipliés, comme la dégradation de l'économie, la suppression de la tranche d'imposition la plus basse, qui pénalise les ménages les plus modestes, ou encore la chute des prix de l'immobilier.

La cote de popularité du Labour est au plus bas depuis 20 ans et même si les prochaines législatives ne sont pas attendues avant 2009 ou 2010, les élections locales sont considérées comme un test majeur pour le Parti travailliste.

Alors qu'une faible participation était attendue jeudi, une déroute électorale semblait peu probable pour les travaillistes, qui pourraient quand même perdre plus de 100 sièges, notamment dans le nord de l'Angleterre, traditionnellement un bastion du Labour.

En cas de mauvais résultats pour les travaillistes, le Premier ministre pourrait voir ses détracteurs dans son propre camp s'enhardir et mettre en doute sa capacité à gagner les prochaines élections générales.

De leur côté, les conservateurs, emmenés par leur jeune dirigeant charismatique David Cameron, ont le vent en poupe et une victoire de Boris Johnson à Londres leur offrirait leur plus beau succès depuis leur défaite aux législatives de 1997 qui avait marqué le début de l'ère Tony Blair.