Kanye West, cité à huit reprises, a reçu trois trophées avant le début de la diffusion télévisée, dans les catégories meilleure interprétation rap solo pour "Stronger", meilleure chanson rap pour "Good Life" et meilleure interprétation rap d'un duo ou d'un groupe pour sa collaboration avec Common sur "Southside". Au cours de la soirée, il devrait rendre un hommage en chanson à sa mère et manager Donda West, décédée l'an dernier des suites d'une opération de chirurgie esthétique.
La chanteuse britannique Amy Winehouse, en lice pour six Grammies, a elle aussi été distinguée trois fois au début de la cérémonie, notamment dans les catégories révélation de l'année et meilleur album vocal pop pour "Back to Black". Elle devait se produire par liaison satellite depuis la Grande-Bretagne, où elle a été admise dans un centre de désintoxication pour abus présumé de substances prohibées.
Bruce Springsteen a lui obtenu trois Grammys avant le début de la diffusion télévisée, dont celui récompensant la meilleure chanson rock pour "Radio Nowhere".
Parmi les premiers lauréats, on comptait également les White Stripes, Justin Timberlake et Mary J. Blige, respectivement distingués à deux reprises, ainsi que Carrie Underwood, the Foo Fighters, Herbie Hancock, et même le candidat à l'investiture démocrate pour la présidentielle de novembre, le sénateur noir de l'Illinois Barack Obama dans la catégorie meilleur album de "spoken word" pour la version audio de son ouvrage "The Audacity Of Hope: Thoughts On Reclaiming The American Dream."
En cette année marquée par le 50e anniversaire des Grammy Awards -décernés dans 110 catégories-, Alicia Keys est venue souligner le demi-siècle des trophées en chantant au piano "Learnin' the Blues", alors qu'était diffusée une vidéo en noir et blanc du crooner de légende Frank Sinatra.
Dans la course aux récompenses, Amy Winehouse n'est pas seulement en lice pour le trophée album de l'année, mais aussi pour ceux de la chanson et du disque de l'année pour son titre "Rehab" sur son refus de tout traitement. Bien que son album ait été salué par la critique et ait obtenu un succès commercial, ses problèmes personnels, qui ont régulièrement fait les titres des tabloïds, ont menacé d'éclipser ses talents d'interprète.
Cette semaine, la jeune femme âgée de 24 ans s'est vu refuser un visa aux Etats-Unis mais les producteurs des Grammies se sont arrangés pour qu'elle se produise par liaison satellite. Le gouvernement américain est revenu sur sa décision, et a approuvé sa venue, trop tard cependant pour qu'elle effectue le déplacement.
A côté d'Amy Winehouse et de Kanye West, les autres prétendants au Grammy Award récompensant l'album de l'année sont les Foo Fighters ("Echoes, Silence, Patience and Grace"), Vince Gill ("These Days") et Herbie Hancock ("River: The Joni Letters").
Pour le disque de l'année, le titre "Rehab" d'Amy Winehouse est en compétition avec "Irreplaceable" (Beyoncé), "Umbrella" (Rihanna), "The Pretender" (Foo Fighters) et "What Goes Around ... Comes Around" (Justin Timberlake).
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