L'animal semble appartenir à une nouvelle espèce de dinosaure au sein de la famille des titanosaures en raison de la structure unique de son cou. "C'est l'un des plus grands et l'un des plus complets de ces géants jamais trouvés", selon Jorge Calvo, directeur du centre de paléontologie à l'université nationale de Comahue, en Argentine, principal auteur d'une étude sur le dinosaure publiée dans les "Annales de l'académie brésilienne des sciences".
Le spécimen, baptisé Futalognkosaurus dukei d'après des termes signifiant "géant" et "chef" dans la langue des indiens mapuche et d'après le nom de la compagnie Duke Energy Argentina, qui a contribué au financement des fouilles, aurait vécu il y a 88 millions d'années durant la période du Crétacé.
Depuis la découverte des premiers os sur les rives du lac Barreales, dans la province de Neuquen en 2000, les chercheurs ont exhumé le cou, le dos, les hanches et la première vertèbre de la queue.
"Je suis tout à fait sûr qu'il s'agit d'une nouvelle espèce", souligne Peter Mackovicky, conservateur adjoint pour les dinosaures au musée Field de Chicago, qui n'a pas participé aux fouilles. "J'ai vu certains des restes du Futalognkosaurus et c'est véritablement gigantesque."
Selon les chercheurs, le cou devait à lui seul mesurer 17 mètres de long et la queue probablement 15 mètres. Le dinosaure atteignait 13 mètres de haut.
C'est également en Patagonie qu'ont été découverts les deux autres plus grands squelettes de dinosaure trouvés à ce jour: l'Argentinosaurus (environ 35 mètres de long) et le Puertasaurus reuili (35 à 45 mètres de long).
Il est toutefois difficile de comparer les trois herbivores, les scientifiques ne disposant que de quelques vertèbres du Puertasaurus alors que le squelette du Futalognkosaurus, bien qu'assez complet, ne comporte pas d'os de ses membres.
Le Futalognkosaurus a été découvert sur un site exceptionnel qui a déjà livré un millier de fossiles aux paléontologues, dont 240 plantes, 300 dents et d'autres restes de plusieurs dinosaures. "Pour autant que je sache, il n'existe pas d'autre endroit au monde où l'on trouve une quantité aussi grande et variée de fossiles dans une zone aussi réduite", souligne Alexander Kellener, du Musée national brésilien, co-auteur de la description scientifique du dinosaure.
