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Le mandat du président Ahmet Necdet Sezer, un kémaliste, s'achève le 16 mai prochain. Le Parlement dominé par le parti d'Erdogan, l'AKP (parti de la Justice et du Développement) issu de la mouvance islamiste, élira début mai le prochain président. L'AKP est censé présenter ce mois-ci ses candidats pour le poste.

Recep Tayyip Erdogan, qui a affiché ses fortes convictions religieuses tout en poussant la Turquie sur la voie de l'adhésion à l'Union européenne, remet en cause l'approche traditionnelle séculière de l'Etat en Turquie, dont 99% de la population est musulmane.

Beaucoup craignent que si le Premier ministre, ou un membre de son camp, s'empare de la présidence, le gouvernement ait les mains libres pour mettre en oeuvre un programme islamiste. Les adversaires d'Erdogan s'inquiètent d'autant plus que certains membres de l'AKP ont avancé dernièrement l'idée de faire évoluer la Turquie vers un régime présidentiel à l'américaine.

Des dizaines de milliers de personnes ont gagné la capitale pour participer à la manifestation de samedi. La police a bouclé le secteur du rassemblement près du mausolée de Mustafa Kemal Ataturk, fondateur vénéré de la Turquie moderne et symbole de son identité laïque. Beaucoup d'habitants ont accroché un drapeau à leur balcon en signe de soutien.

"Je suis ici pour empêcher Recep Tayyip Erdogan de devenir président", expliquait Serkan Ozcan, un ingénieur de 30 ans, venu d'Izmir pour manifester. "Il n'y a jamais eu de président avec cette mentalité, et il n'y en aura jamais".

L'actuel président turc, le kémaliste Ahmet Necdet Sezer, avait déclaré vendredi que l'intégrisme musulman constituait une menace plus forte que jamais pour le pays. "Pour la première fois, les piliers de la république laïque sont ouvertement remis en cause", a-t-il déclaré dans un discours devant des officiers.

La veille, le général Yasar Buyukanit, chef de l'armée turque, avait espéré que "quelqu'un qui soit fidèle aux principes de la République, pas seulement en paroles, mais par essence, soit élu président". Des propos largement interprétés comme un avertissement lancé à Erdogan.

L'armée turque, pilier de l'Etat séculier, conserve une forte influence sur la vie politique turque. Les généraux ont mené trois coups d'Etat entre 1960 et 1980 et en 1997, ils ont poussé à la démission le Premier ministre Necmettin Erbakan, mentor d'Erdogan, considéré trop religieux.

Le gouvernement Erdogan dément vouloir imposer une république islamique mais le chef du gouvernement a suscité les craintes des défenseurs de la laïcité en se prononçant contre les restrictions sur le port du foulard islamique dans les lieux publics et les écoles et en prenant des mesures pour renforcer les institutions religieuses.

Il a aussi tenté de faire de l'adultère un crime avant de reculer sous l'intense pression de l'Union européenne, tandis que certaines municipalités de l'AKP ont pris des mesures pour interdire la consommation d'alcool.

La présidence, un poste largement protocolaire, est devenu un symbole de la laïcité sous le mandat d'Ahmet Necdet Sezer, un ancien juge de la cour constitutionnelle qui a opposé son veto à un nombre record de lois qu'il considérait en contradiction avec la constitution laïque turque. Il a aussi bloqué les nominations de centaines de personnes supposés proches de l'islamisme dans la haute fonction publique.