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Obama, qui veut être le premier président noir des Etats-Unis, a besoin quant à lui de démontrer qu'il peut lever les doutes sur sa capacité à gagner l'élection en novembre face au républicain John McCain. Sur la défensive depuis des semaines, le sénateur de l'Illinois a perdu l'importante primaire de Pennsylvanie le 22 avril et a dû prendre ses distances avec les déclarations sulfureuses de son ancien pasteur.

De son côté, Hillary Clinton, qui souhaite devenir la première femme présidente des Etats-Unis, grignote l'avance d'Obama en Caroline du Nord à croire les sondages tandis que le duel reste très serré dans l'Indiana où elle devancerait Obama de six points (à respectivement 49 et 43%) selon un sondage Suffolk avec une marge d'erreur de plus ou moins quatre points.

Un total de 187 délégués sont en jeu dans les deux scrutins, mais les règles du parti sont ainsi faites qu'il est difficile pour un candidat d'en gagner beaucoup plus que l'autre. Pour l'instant, Obama est devant avec 1.745,5 délégués contre 1.608 pour Clinton sachant qu'il en faut 2.025 pour s'assurer l'investiture.

Les prix à la pompe sont devenus un sujet de campagne important depuis que leur augmentation a pris les Américains par surprise, eux qui étaient habitués à bénéficier de carburants parmi les moins chers du monde développé. Selon un sondage CNN-Opinion Research publié lundi, six personnes sur 10 affirment que le prix de l'essence pèse sur l'aisance financière de leur famille.

Cherchant à courtiser l'électorat ouvrier, les deux candidats ont passé leur lundi à argumenter sur la proposition d'Hillary Clinton de suspendre les taxes fédérales sur le carburant pendant l'été.

Critiquant l'opposition d'Obama à son plan, Clinton a diffusé un spot publicitaire télévisé dans les deux Etats, affirmant qu'elle est "la candidate qui va se battre pour les travailleurs".

Obama l'a accusée de flatter l'électorat avec une proposition opportuniste à laquelle de nombreux économistes sont hostiles.

Clinton a par ailleurs répété qu'elle était le meilleur espoir de victoire présidentielle pour les démocrates, notamment parce qu'elle est plus populaire auprès de la base électorale ouvrière du parti, celle-là même qui lui a permis de remporter une victoire décisive en Pennsylvanie le mois dernier.

Les deux candidats se sont dits confiants à la veille des scrutins de mardi, tout en estimant qu'ils ne suffiront pas à clore la campagne démocrate pour l'investiture qui pourrait s'étirer jusqu'au mois de juin avec les dernières primaires organisées le 3. Seize mois de duel acharné ont fini par laisser craindre que le parti démocrate n'arrive divisé à l'élection présidentielle de novembre.

En plus de son avance par le nombre des délégués, Barack Obama jouit également d'un avantage financier sur sa rivale. Selon l'équipe de campagne de Mme Clinton, Obama a dépensé 5,6 millions de dollars (3,6 millions d'euros) dans l'Indiana contre 3,2 millions de dollars (2,1 millions d'euros) pour Clinton. En Caroline du Nord, l'écart est un peu moins fort, mais néanmoins substantiel.