Le président George W. Bush se trouvait dans cette ville de l'Etat du Nebraska seulement une heure avant la fusillade, pour collecter des fonds dans le cadre de la campagne électorale pour la présidentielle de novembre 2008.
Le tireur a été retrouvé mort au deuxième étage d'un magasin du centre commercial, selon le sergent Teresa Negron. Il a été identifié par la police comme étant Robert Hawkins, âgé de 19 ou 20 ans. Il a utilisé un fusil d'assaut SKS, a indiqué la police.
Il a laissé une lettre de suicide qui a été retrouvée chez sa mère. Selon la chaîne de télévision KETV, le tireur explique dans cette lettre qu'il voulait "partir avec style". "Maintenant je vais être célèbre", y affirme-t-il également.
Robert Hawkins vivait depuis un peu plus d'un an chez les parents d'un ami. Il venait de se faire renvoyer de son emploi chez McDonald's et s'était récemment séparé de sa petite amie, selon Debora Maruca, chez qui il vivait.
Quand les coups de feu ont éclaté, clients et employés se sont réfugiés en hurlant et en courant où ils pouvaient, notamment dans des cabines d'essayage. Selon des témoins, le tireur a ouvert le feu sur les clients en contrebas depuis un balcon du magasin Von Maur situé au troisième étage du centre commercial.
Keith Fidler, vendeur au magasin Von Maur où le meurtrier présumé a été retrouvé, a ainsi déclaré avoir entendu cinq ou six coups de feu puis encore 15 ou 20. Il s'est tassé dans un coin du rayon des vêtements pour homme avec un douzaine d'autres employés jusqu'à ce que la police leur crie de sortir.
Un autre témoin, Shawn Vidlak, a dit avoir entendu quatre ou cinq coups rapides. Il a d'abord cru que le bruit provenait de travaux en cours à côté du centre puis "les gens ont commencé à crier". "J'ai attrapé ma femme et mes enfants et nous sommes sortis de là aussi vite que possible". Peu après le massacre, un groupe de clients sont sortis du bâtiment les mains en l'air, certains tenant toujours leurs achats.
Le centre commercial Westroads s'élève sur trois niveaux et contient plus de 135 magasins et restaurants, selon son site Web. Il voit passer 14,5 millions de visiteurs par an, précise-t-on.
Il s'agit de la deuxième fusillade d'importance dans un centre commercial cette année aux Etats-Unis. En février, cinq personnes avaient été tuées dans un centre de Salt Lake City (Utah). Le tireur, âgé de 18 ans, avait été abattu par la police.
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