Culture et Showbiz

Gladden, 54 ans, est l'un des 14 pompiers de Los Angeles chargés d'inspecter et superviser la sécurité dans les lieux qui accueillent du public. Presque toutes les fêtes, manifestations ou projections à Hollywood requièrent son feu vert. "Si le public court un risque, nous nous en occupons", explique-t-il.

Le soldat du feu aux cheveux argent dispose toujours d'une place de choix lors d'événements parmi les plus médiatisés au monde. "J'ai vraiment un travail très sympa", reconnaît-il. "La plupart des gens n'associent pas le fait d'être pompier avec tout cet univers de paillettes."

Formé dans l'armée de l'air, il a rejoint les pompiers de Los Angeles en 1978, 10 ans après la mort dans un incendie de son père lui-même soldat du feu, et occupe ses actuelles fonctions depuis 1996. Son chef, le capitaine Philip Ayala, le surnomme "M. Hollywood". Dans le monde du show-business, "tout le monde connaît Robert Gladden", souligne le maire honoraire de Hollywood, Johnny Grant.

Lorsque Hollywood Boulevard a été fermé pour un concert gratuit du rappeur Jay-Z, il était là pour gérer, en coordination avec la police, la présence de 5000 fans.

Cet amateur de rock n'roll, de cinéma et de photographie reconnaît ne pas être insensible au fait de côtoyer des vedettes mais ne joue pas pour autant les admirateurs. Il affirme n'avoir demandé "qu'un seul autographe jusqu'ici": celui du créateur des "Simpson", Matt Groening. "Pour ma soeur", précise-t-il.

Robert Gladden a eu le plaisir d'assister aux premières loges, près de la scène, à un concert des Rolling Stones, son groupe préféré. Il a aussi pu apprécier dans des conditions privilégiées des prestations d'Aerosmith ou encore de Supertramp.

Son travail l'a conduit à participer six fois à la prestigieuse cérémonie des Oscars, avec un accès sans restriction au tapis rouge et à la pièce où sont regroupées les vedettes. Il se souvient avoir aidé l'actrice Renee Zelleweger à trouver son chemin en coulisses. Il a serré la main de Bill Clinton et posé pour des photos avec Halle Berry, empêché David Bowie et Sean Penn d'allumer une cigarette dans une zone non-fumeur.

Métier oblige, il s'est aussi rendu au manoir Playboy, propriété du fondateur de la revue de charme, à une fête privée au domicile de Quincy Jones ou à d'innombrables soirées "people" dans des boîtes de nuit. "J'ai reçu toutes sortes de propositions de la part de jeunes femmes essayant d'entrer dans des soirées", confie Gladden, marié depuis sept ans. "Cela arrive régulièrement."

Le pompier donne également son feu vert à des projections en avant-première, gère des foules lors de concerts, supervise des cérémonies sur le célèbre trottoir parsemé d'étoiles du "Walk of Fame", et sillonne les clubs le week-end pour s'assurer que les sorties restent facilement accessibles. S'il estime qu'il y a trop de monde dans un lieu, il peut le fermer presque sur le champ.

"Il est l'homme le plus puissant de Hollywood", assure Baydsar Thomasian, du conseil municipal de Los Angeles. "Il peut à lui seul faire ou défaire un événement." Mais le "règne" de Gladden s'achèvera bientôt: le pompier le plus connu de Hollywood prendra sa retraite en 2008.