Le sinistre s'est déclaré sous le toit du bâtiment, au-dessus de la principale salle de concert de 2.440 places, connue pour son accoustique. Des travaux de soudure effectués peu auparavant sur la toiture métallique pourraient être à l'origine de l'incendie, selon une porte-parole de la police, Heike Nagora.
D'après Karsten Gowecke, un porte-parole des pompiers, l'alerte a été donnée à 13h57 (11h57 gmt). Les soldats du feu ont découpé des morceaux du toit en forme de tente pour accéder au sinistre, dans une zone située entre la couverture isolante du plafond et le revêtement métallique du toit, doublé de garnitures isolantes, de bois et de papier goudronné.
Le sinistre a été maîtrisé au bout de cinq heures environ par les quelque 110 pompiers dépêchés sur place avec 120 véhicules d'intervention. Aucun blessé n'est à déplorer. Quelque 300 personnes se trouvaient dans la bâtiment lorsque l'incendie a éclaté et ont pu être évacuées dans le calme.
Le feu a démarré vers la fin d'un concert à l'heure du déjeuner au rez-de-chaussée du bâtiment, une heure avant l'arrivée de 700 personnes qui avaient programmé une répétition du "Te Deum" de Berlioz pour une série de concerts sous la direction de l'ancien chef d'orchestre du philarmonique Claudio Abbado. La salle de concert conçue par Hans Scharoun a été achevée en 1963.
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