La plus longue mission de l'armée britannique prenait fin à minuit une minute mercredi, mais dans les faits les troupes n'ont pas patrouillé dans les rues d'Irlande du Nord cette année et la quasi-totalité des 5000 soldats restants n'ont pas quitté leurs bases.
A partir de mercredi, ils se consacreront exclusivement à l'entraînement dans la perspective de missions à l'étranger.
Analystes et militaires s'accordent à dire que la décision en 2005 de l'IRA (Armée républicaine irlandaise) de renoncer à la violence et de désarmer ses unités avait rendu inévitable le retrait britannique.
Deux groupes dissidents de l'IRA continuent toutefois la lutte armée mais Hugh Orde, chef de la police nord-irlandaise, et le général Nick Parker, qui commande le contingent britannique "du temps de paix" en Irlande du Nord, ont estimé que les dissidents seraient vaincus par la collecte d'informations plutôt que par un déploiement des troupes.
L'armée britannique a commencé à se déployer en août 1969 pour mettre fin aux attaques par des foules de protestants de maisons appartenant à des catholiques dans l'ouest de Belfast et séparer manifestants civils catholiques et policiers protestants à Londonderry. Elle a compté jusqu'à 106 bases et 27 000 militaires en Irlande du Nord. Elle disposait toujours de 44 bases il y a deux ans et n'en possède que moins de 20 aujourd'hui, nombre qui devrait tomber à dix d'ici avril 2008.
Le processus de paix en Irlande du Nord a débuté en 1998 avec la signature des accords dits du Vendredi Saint, qui prévoyaient le partage du pouvoir régional entre catholiques et protestants. Après plusieurs échecs ces dernières années, un gouvernement biconfessionnel nord-irlandais a été rétabli en mai dernier.
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