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C'est un gamin de dix ans à l'AK-47 plus grande que lui, dévoyé dans une des meurtrières guerres d'Afrique, drogué peut-être, transformé en machine à tuer capable des pires atrocités... L'image-choc résume des situations variées: non-combattants, filles exploitées comme esclaves sexuelles ou servantes... Ou encore bombes humaines chez les Tigres Tamouls du Sri Lanka, guérilleros au Salvador ou au Népal, soldats en Birmanie.

Enrôlés de force ou volontaires, le recours aux enfants pour faire la guerre est vieux comme le monde. Favorisé aujourd'hui par des armes de plus en plus légères, maniables et faciles à se procurer et par une démographie galopante. Suivent des séquelles psychologiques lourdes, le recyclage d'un conflit sur l'autre d'enfants devenus mercenaires, comme en Côte d'Ivoire: des "petite(s) mine(s) à retardement qui menace(nt) la stabilité et la croissance de (leur) pays", résume Philippe Douste-Blazy.

Car "l'enfant qui ne sait faire que la guerre", note le ministre des Affaires étrangères, "c'est un enfant perdu pour la paix et le développement".

La conférence de Paris réunit donc près de 60 pays et de nombreuses ONG et organisations, afin d'inciter, selon la diplomatie française, "à l'élaboration de nouveaux programmes de libération, de protection et de réinsertion". Paris devrait montrer l'exemple en annonçant de nouveaux engagements.

Cela fait une vingtaine d'années que la communauté internationale s'est saisie du sort des enfants-soldats, élaborant une série d'instruments juridiques, assorties d'actions de terrain. Et ce après 1996 et la publication d'un premier rapport par la Mozambicaine Graça Machel, ex-ministre de l'Education et compagne de Nelson Mandela.

A l'heure des conflits-gigogne et sanguinaires de Sierra Leone et du Liberia, elle lançait un appel: "l'impact des conflits armés sur les enfants doit être le souci de chacun et est la responsabilité de chacun".

En 1997, un rassemblement d'ONG adoptait les "Principes du Cap", réclamant entre autres que soit repoussé à 18 ans l'âge légal minimum pour faire la guerre et la démobilisation sans conditions des combattants plus jeunes. Dix ans plus tard, la conférence de Paris, en guise de bilan, actualisera ces principes, assortis d'une série de nouveaux engagements.

Après le rapport Machel, un Représentant spécial pour les enfants dans les conflits a été désigné auprès du Secrétaire général de l'ONU, et plusieurs textes adoptés: protocoles additionnels à la Convention des droits de l'enfant ou vote, depuis 1999, de six résolutions dont la dernière (22 avril 2005), porte sur la création d'un groupe de travail chargé de la question et présidé par la France.

Des programmes des libération, démobilisation, réinsertion, de ces enfants sont en cours ou achevés dans les pays de la "liste noire" onusienne: Afghanistan, Angola, Burundi, Colombie, Côte d'Ivoire, Libéria, Ouganda, RDC, Sierra Leone, Somalie, Soudan, Sri Lanka, Timor... Depuis 2001, près de 95.000 enfants en auraient bénéficié, selon les chiffres du Quai d'Orsay.

Autre avancée, les statuts de la Cour pénale internationale (CPI), entrés en vigueur en 2002, qualifient de crimes de guerre l'utilisation de mineurs de moins de 15 ans dans les conflits.

Aujourd'hui, à l'heure où se réunit la conférence de Paris, une étape cruciale est franchie dans la lutte contre l'impunité: fin janvier 2006, la CPI a confirmé ses chefs d'inculpation contre le seigneur de guerre congolais Thomas Lubanga (Union des patriotes congolais-UPC), poursuivi pour avoir fait combattre des soldats de moins de 15 ans en 2002-2003.

Le symbole est fort: pour le premier procès de son histoire, c'est donc sur le sort des enfants-soldats que se penchera le premier tribunal permanent chargé de juger les crimes de guerre.

Egalement dans son collimateur, les chefs de la rébellion mystico-religieuse de l'Armée de Résistance du Seigneur (LRA) en Ouganda, familiers des enlèvements et enrôlements forcés d'enfants.

Quant à l'ex-président libérien Charles Taylor, plus puissant des seigneurs de guerre africains des années 1990, il va bientôt être jugé pour son rôle dans le conflit de Sierra Leone. Et, notamment, pour recrutement d'enfants-soldats...