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Seize personnes ont été conduites à l'hôpital Bellevue de New York, où l'une d'entre elles est décédée d'une crise cardiaque, a indiqué le porte-parole de l'établissement Stephen Bohlen. Deux autres étaient traitées dans l'unité traumatique, alors que le reste ne souffrait que de blessures légères.

Par ailleurs, deux personnes se trouvaient dans un état critique à l'hôpital Weill-Cornell de New York, selon la porte-parole de l'établissement, Emily Berlanstein.

Le maire de New York Michael Bloomberg a affirmé qu'il ne s'agissait pas d'un acte terroriste, alors que l'explosion a déclenché un vent de panique, plusieurs riverains confiant avoir immédiatement pensé à un attentat. "Il n'y aucune raison de penser qu'il ne s'agisse d'autre chose que d'une défaillance de nos infrastructures", a-t-il déclaré.

"Tout le monde était un peu perdu, tout le monde pensait évidemment au 11-Septembre", déclarait Heiko Thieme, un banquier travaillant à proximité, dont le visage et les vêtements étaient recouverts de boue projetée par l'explosion. D'autres témoins ont affirmé que les bâtiments alentour avaient tremblé sous l'effet de la déflagration.

Un jet de vapeur et de terre a jailli du cratère sur la 41e rue à une hauteur supérieure aux 77 étages du Chrysler Building voisin, l'une des tours les plus hautes de la ville. L'explosion a projeté des débris aux alentours, éclaboussant plusieurs personnes.

Le jet de vapeur a été stoppé à 20h00, laissant voir un important cratère sur la rue. La conduite de vapeur qui a explosé, d'une largeur de 61cm, avait été installée en 1924.

Le service de métro a été suspendu et les rues de plusieurs pâtés de maisons fermées dans le secteur.

Plusieurs milliers de voyageurs ont été évacués de la gare Grand Central, par où transitent une grande partie de trains de banlieue. Un bus scolaire a également été évacué.

La compagnie électrique Continental Edison a indiqué que ses services tentaient toujours de déterminer la cause de l'explosion. Les autorités craignaient également que la vapeur rejetée ait été chargée d'amiante, qui recouvre certains tuyaux.