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"Il est encore tôt mais il n'y a pas d'indication de terrorisme et il n'y a pas de renseignements dignes de foi pour suggérer une menace imminente à ce stade contre le pays ou New York", a déclaré Russ Knocke, porte-parole du ministère de la Sécurité intérieure.

Selon le maire de New York, Michael Bloomberg, les capteurs n'ont pas décelé de concentration de gaz naturel anormalement élévée dans l'air, ni de toxicité.

Il a aussi précisé que l'odeur pourrait provenir d'une substance appelée thiol, qui est ajoutée au gaz pour lui donner son odeur caractéristique, puisque le gaz naturel est inodore.

Douze personnes qui se plaignaient d'irritations ou de difficultés respiratoires ont été hospitalisées, mais leurs cas sont sans gravité. Certaines écoles ont aussi été évacuées brièvement, et les autorités ont demandé aux résidants de fermer leurs fenêtres.

De l'autre côté du fleuve Hudson, dans la ville de Jersey, la porte-parole du maire, Maria Pignataro, a déclaré avoir été informée que l'odeur provenait d'une fuite de gaz détectée dans le quartier de Chelsea, à Manhattan. La police de New York n'a cependant pas confirmé cette information.

L'Autorité portuaire de New York et du New Jersey a suspendu la desserte des trains de banlieue PATH entre le New Jersey et le secteur de Madison Square Garden à Manhattan.

Consolidated Edison, qui alimente New York en gaz et électricité, dit avoir reçu quelque 700 appels. La compagnie a précisé que ses techniciens s'efforçaient de déterminer l'origine de l'odeur et qu'elle n'a pas observé de changement anormal du débit de gaz.

"S'il y avait une grosse fuite, nous aurions observé une modification du débit", a expliqué un porte-parole, Chris Olert.

En août dernier, sept personnes ont été traitées pour des maux de tête et des nausées quand une odeur de gaz a été rapportée à Queens et à Staten Island. La source de cette odeur demeure inconnue.