Les images de l'orbiteur Mars Global Surveyor révèlent des changements apparemment récents dans le paysage martien. Il s'agit des indices les plus probants à ce jour suggérant que de l'eau pourrait encore couler aujourd'hui à la surface de l'astre.
La nouvelle étude, publiée dans la revue "Science", "souligne l'importance de rechercher la vie sur Mars, présente ou passée", affirme Bruce Jakosky, astrobiologiste à l'université du Colorado, qui n'a pas participé aux recherches.
A l'origine de l'étude: des photographies de Global Surveyor montrant des ravins et des tranchées, qui selon les scientifiques sont géologiquement récents et ont été creusés par un écoulement rapide d'eau le long de falaises ou de parois de cratères.
A la suite de l'examen de ces clichés, les chercheurs du Malin Space Science Systems à San Diego ont décidé de photographier à nouveau des milliers de ravins à la recherche de traces d'écoulement d'eau.
Deux ravins dont les images ont été prises en 1999 et 2001, puis à nouveau en 2004 et 2005, présentent des changements qui semblent avoir été causés récemment par le mouvement de l'eau. Dans les deux cas, les chercheurs ont observé des dépôts brillants -peut-être de la boue, du sel ou du givre-qui n'étaient pas présents sur les premières photos.
Jusqu'ici la recherche de l'eau sur Mars s'était concentrée sur le lointain passé de la planète et sur son pôle Nord, où de la glace a été détectée. Les robots d'exploration de la NASA ont fourni des indices solides suggérant que Mars possédait autrefois de l'eau sous forme liquide en surface ou près de celle-ci, en examinant des roches anciennes.
La NASA a perdu brusquement le contact radio avec Global Surveyor le mois dernier. Les tentatives pour localiser la sonde, qui a cartographié Mars depuis 1996, ont échoué et les experts craignent qu'elle soit désormais inutilisable.
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