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L'ancien joueur de football américain, poursuivi avec trois autres complices présumés, risque la prison à vie s'il est reconnu coupable. Ecroué depuis dimanche à Las Vegas, il a comparu mercredi menotté et en uniforme bleu de prisonnier, debout devant le juge Joe Bonaventure qui lui a signifié officiellement les chefs d'accusation retenus à son encontre.

"M. Simpson, comprenez-vous les charges retenus contre vous?", a demandé le juge. "Oui, monsieur", a répondu Simpson, qui n'a pas plaidé coupable ou non coupable. Outre la caution, le magistrat a fixé plusieurs conditions pour la remise en liberté de l'ancien joueur, qui devra notamment remettre son passeport à son avocat et s'abstenir de tout contact avec ses complices présumés ou témoins dans cette affaire.

L'audience, en présence de très nombreux journalistes, s'est déroulée sous haute sécurité, avec contrôles à l'entrée et rondes de police. O.J Simpson a été libéré environ deux heures après avoir comparu. Il a quitté le centre de détention sans faire de déclarations, accompagné de son avocat, selon lequel l'ancien champion doit regagner son domicile en Floride.

Il est soupçonné de s'être rendu, accompagné d'hommes armés, dans la chambre d'hôtel d'un collectionneur au casino Palace Station pour lui dérober sous la menace des souvenirs sportifs (ballons, portraits dédicacés par des grands du football américain) d'une valeur estimée à 100.000 dollars (72.000 euros).

Simpson explique de son côté avoir récupéré des objets lui appartenant, assurant que personne n'était armé. Mais les policiers ont déclaré que deux armes à feu et d'autres preuves avaient été saisies lors de l'enquête. Deux autres hommes, complices présumés, ont été appréhendés et remis en liberté en attendant leur comparution. L'un d'entre eux, Clarence Stewart, a restitué une partie des objets dérobés. Un quatrième suspect s'est rendu aux enquêteurs.

O.J. Simpson fait régulièrement les gros titres de la presse américaine depuis le meurtre en 1994 de son ex-épouse Nicole Brown Simpson et de l'ami de celle-ci, Ron Goldman. Soupçonné d'avoir poignardé son épouse et Ron Goldman, il s'était enfui en voiture alors qu'il était en état d'arrestation et avait été rattrapé au terme d'une course-poursuite filmée en direct par les chaînes de télévision.

S'il a été acquitté en 1995 au pénal des accusations de meurtres, il a été reconnu responsable au civil et condamné à payer 33,5 millions de dollars (24 millions d'euros) à la famille Goldman. O.J. Simpson a également défrayé la chronique avec un livre très controversé, "If I did it" ("Si je l'avais fait") dans lequel il explique comment il aurait commis les meurtres de sa femme et de son ami s'il avait été l'assassin.