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L'ultimatum a expiré sans nouvelle des ravisseurs dans l'immédiat. "Il y a de nombreux contacts en cours et nous en tirons la conclusion qu'il existe plus de temps pour poursuivre les efforts en vue de la libération" des deux otages, a expliqué à l'Associated Press le porte-parole du ministère des Affaires étrangères à Vienne, Peter Launsky-Tieffenthal.

Il s'exprimait à l'issue d'une réunion de la cellule de crise chargée de gérer cette affaire, constituée de responsables de la chancellerie et de trois ministères clés (Affaires étrangères, Intérieur, Défense).

M. Launsky-Tieffenthal n'a pas voulu dire si les négociations avec les ravisseurs étaient entrées dans une phase décisive. Il a simplement déclaré que des efforts intensifs ont été engagés dans toute la région du Maghreb pour faire libérer les deux touristes. L'émissaire autrichien Anton Prohaska agit notamment au Mali, où se trouveraient ses deux compatriotes.

Samedi, le leader d'extrême droite autrichien Jorg Haider, gouverneur de la province de Carinthie (sud), a déclaré à l'agence APA que le fils du dirigeant libyen Moammar Kadhafi, Seïf al-Islam, négociait avec les preneurs d'otages et était "très optimiste" quant à la possible libération des deux Autrichiens.

M. Haider a précisé dimanche à la même agence qu'il s'agissait d'une initiative secrète et personnelle de Seïf al-Islam, qui n'avait pas été préparée en concertation avec le ministère autrichien des Affaires étrangères. L'ultimatum initial, fixé au 16 mars, avait été reporté d'une semaine quelques heures seulement avant son expiration.