Le ministre fédéral de l'Industrie, Jim Prentice, affirme que des enchères d'une durée de trois semaines sur le spectre du sans-fil se tiendront en mai et que l'objectif de la démarche est de permettre une baisse des tarifs, d'améliorer le service et d'offrir un plus grand choix aux consommateurs.
M. Prentice a fait cette annonce mercredi, lors d'une conférence de presse à Toronto.
Un spectre d'environ 105 megahertz sera offert lors des enchères, dont 40 megahertz qui seront réservés à des nouveaux venus dans ce marché. Des entreprises étrangères ne pourront miser sur le spectre de manière indépendante, mais elles pourront le faire en partenariat avec une compagnie canadienne.
"Un marché du sans-fil plus concurrentiel sert les meilleurs intérêts de tous les Canadiens, a dit M. Prentice. La quantité de spectre tient compte du besoin pour des nouveaux venus dans toutes les régions du Canada tout en tenant compte des intérêts des compagnies déjà en place et de leur position actuel sur le spectre."
Pour pouvoir miser sur le spectre réservé aux nouveaux joueurs, une entreprise devra déjà contrôler moins de 10 pour cent du marché du sans-fil national en fonction des revenus.
Le marché du sans-fil est actuellement dominé par trois géants - Bell Mobilité (TSX:BCE), Rogers Communications (TSX:RCI.B) et Telus (TSX:T).
Une plus grande compétition pourrait abaisser les frais de téléphonie sans fil au Canada, qui sont nettement plus élevés qu'aux Etats-Unis ou qu'en Europe, croient certains observateurs.
Un nouveau spectre permettrait aussi aux fournisseurs de services - ceux déjà en place ou de nouveaux venus - d'offrir aux consommateurs des services nécessitant plus de bande passante, comme l'accès à Internet haute vitesse ou de la lecture vidéo en transit sur les appareils portatifs.
"Ca donnera plus de choix et des prix plus bas aux consommateurs, toutes des choses dont (le ministre) aimerait pouvoir se vanter lors d'une élection", a dit Iain Grant, un analyste des télécommunications pour le groupe Seaboard.
Au moins deux entreprises - Quebecor (TSX:QBR.B) de Montréal et MTS Allstream (TSX:MBT) de Winnipeg - avaient fait savoir au gouvernement fédéral qu'elle seraient intéressées par les nouvelles fréquences, mais elles avaient aussi demandé à Ottawa d'en mettre certaines de côté pour empêcher les trois grands joueurs de puiser dans leurs coffres pour acheter tout ce qui est disponible.
Mercredi soir, le président et chef de la direction de Quebecor, Pierre Karl Péladeau, a fait savoir par communiqué que la décision fédérale était accueillie favorablement.
"En permettant une concurrence accrue, cette politique ouvrira la porte à une meilleure technologie, à plus de services et à des prix plus avantageux pour les consommateurs", a-t-il ajouté.
M. Péladeau a profité de l'occasion pour faire savoir que Quebecor participera à l'encan et compte investir "au moins 500 millions $" pour la construction d'un réseau régional au Québec devant permettre à l'entreprise "d'offrir la toute dernière génération de services sans-fil".
Les nouveaux fournisseurs potentiels avaient aussi demandé au gouvernement de mettre en place des arrangements d'itinérance et des pratiques de partage des mâts de transmission "raisonnables" pour leur donner le temps de mettre leurs propres infrastructures en place.
"De nouveaux joueurs vont stimuler la compétition, entraîner de nouveaux investissements et provoquer une mise en marché accélérée de nouveaux services innovateurs à l'intention des Canadiens", avait fait valoir Chris Peirce, de MTS Allstream.
Dans sa soumission au ministère de l'Industrie, MTS Allstream a soutenu que les Canadiens payent jusqu'à 79 pour cent plus cher que les Américains pour leurs services sans fil, ce qui expliquerait en bonne partie pourquoi la pénétration de la téléphonie cellulaire au Canada traîne derrière ce qu'on constate en Europe et aux Etats-Unis.
Bell, Rogers et Telus s'opposaient toutefois aux fréquences réservées, faisant valoir que cela constituerait des privilèges injustes pour les nouveaux venus et leur donnerait un avantage déloyal après qu'elles aient dépensé des milliards de dollars pour développer leurs propres réseaux.
