Le secrétaire à l'Intérieur Dirk Kempthorne a cependant jugé "inopportun" de tirer prétexte de cette protection pour pousser pour autant à la réduction des gaz à effet de serre, ou à élargir le débat sur le réchauffement climatique.
La Loi sur les espèces protégées "n'a jamais été faite pour réguler le changement climatique à un niveau global", a-t-il déclaré au cours d'une conférence de presse, se faisant l'écho de la position du président George W. Bush sur le sujet.
Malgré ces démentis formels, c'est la première fois que cette loi est utilisée aux Etats-Unis pour protéger une espèce menacée par le changement climatique.
Depuis un an déjà, cette mesure était en projet, et des chercheurs américains s'étaient penchés sur les menaces pesant sur les ours polaires en raison de la fonte de son habitat, les glaces de l'Arctique.
Muni de diapositives et de graphiques, Kempthorne a montré le déclin dramatique de la calotte glacière ces 30 dernières années et les projections de la fonte des glaces dans l'avenir qui devrait se poursuivre, voire s'accélérer.
Il a cité les conclusions d'un groupe de scientifiques selon lesquelles la fonte de leur habitat naturel conduirait à la disparition des deux tiers des ours polaires en un demi-siècle. La population des ours de l'Arctique, de l'Alaska au Groenland a doublé depuis les années 1960, passant de 12.000 à 25.000, mais les scientifiques président un déclin significatif de leur nombre dans les prochaines décennies, a-t-il observé. Ainsi, 15.000 ours polaires pourraient disparaître, notamment ceux de la baie d'Hudson, de l'Alaska et du Canada.
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