Quelques unes des 1.213 photos prises par la sonde Messenger et dévoilées mercredi accréditent la thèse selon laquelle d'anciens volcans parsèment Mercure et selon laquelle la planète rétrécit à mesure qu'elle vieillit, ce qui laisse apparaître comme des stries à sa surface. Mais d'autres clichés sont surprenants et laissent perplexes.
Ainsi la forme arachnéenne captée par l'une des photos "ne ressemble à rien de tout ce que nous avons vu ailleurs dans le système solaire", a observé le chef de la mission scientifique Sean Solomon de l'Institution Carnegie de Washington. L'image montre une sorte de grand cratère dont partent des lignes à peine visibles semblables à des rayons.
On a souvent pensé que Mercure, la planète la plus proche du soleil, était à l'étoile solaire ce que la lune est à la Terre: un astre morne, où dominent le noir et le blanc. Mais ces nouvelles photos qui donnent à voir des parties de Mercure encore jamais observées par un oeil humain, montrent une planète plus colorée que l'idée que l'on s'en faisait. Elles montrent aussi que Mercure a eu par le passé une activité volcanique.
"Il y a des zones d'un bleu et d'un rouge très subtiles", s'est étonnée la scientifique Louise Prockter de l'Université Johns Hopkins, qui a supervisé la mission Messenger pour la NASA. "Mercure ne ressemble pas à la Lune."
Le dernier engin spatial à être allé explorer Mercure s'appelait Mariner 10 et c'était en 1975. L'engin n'avait pu photographier que 45% de la planète.
Messenger, qui va encore effectuer deux survols de la planète avant de se mettre en orbite, a déjà photographié 30% de la planète qui étaient restés inconnus jusque-là, a précisé Louise Prockter.
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Sur Internet:
Mercury Messenger Web site: http://messenger.jhuapl.edu/
