L'animal, âgé de 22 ans et sept mois, soit l'équivalent humain de 70 ans, était le cinquième panda le plus vieux recensé dans le monde, selon le zoo Ueno.
Ce panda était l'attraction la plus populaire du zoo depuis plus de 15 ans. Sur les images de la télévision japonaise, on pouvait voir de nombreux visiteurs laissant des messages de condoléances, certains essuyant même quelques larmes.
Dans la cage vide de Ling Ling, son portrait était recouvert de bouquets de fleurs et de ses pousses de bambou préférées.
Ling Ling est mort un jour après avoir été retiré de la vue du public par le zoo en raison de l'aggravation de son état de santé.
Né dans le zoo chinois de Pékin en 1985, Ling Ling était arrivé à Tokyo en 1992. Ces dernières années, il avait voyagé trois fois au Mexique pour des accouplements qui se sont révélés infructueux.
Ling Ling était le seul grand panda que possédait le Japon. Huit autre pandas se trouvent également au Japon, tous prêtés par la Chine.
Depuis la mort de Ling Ling, le zoo Ueno se retrouve sans panda pour la première fois depuis 1972, année de l'arrivée d'un premier couple de pandas de Chine, après la signature d'un accord de paix bilatéral.
Le zoo est actuellement en contact avec le ministère nippon des Affaires étrangères pour obtenir un autre panda de la Chine. D'après le journal "Tokyo Shimbun", le Premier ministre Yasuo Fukda pourrait demander au Président chinois Hu Jintao d'envisager la possibilité de prêter un couple de pandas au Japon.
Les grands pandas sont une des espèces animales les plus rares, avec environ 1.600 bêtes vivant en Chine à l'état sauvage, pour la plupart dans les provinces du Sichuan et de Shaanxi.
