Les sondes Viking de la NASA n'ont pas trouvé de traces de vie sur Mars. Mais elles cherchaient des formes de vie de type terrestre, dans lesquelles l'eau salée est le liquide interne des cellules, a expliqué ce géologue qui a publié un article à l'occasion du congrès de la Société américaine d'astronomie dimanche à Seattle (nord-ouest).
Sur Mars, où règne un froid sec, l'adaptation aurait pu conduire ce fluide à prendre la forme d'un mélange d'eau et de peroxyde d'hydrogène, selon sa théorie. Ce composé peut en effet rester liquide à de très basses températures (-55 degrés), ne détruit pas les cellules en gelant et absorbe facilement la vapeur d'eau, même lorsqu'elle est présente en faible quantité dans l'atmosphère.
Les instruments de Viking ne pouvaient pas donc pas trouver de formes de vie de ce type. Certaines expériences scientifiques réalisées par les sondes pourraient même avoir détruit des micro-organismes présents sur Mars, précise M. Schulze-Makuch, professeur de géologie à l'Université de l'Etat de Washington.
Une des sondes Viking a ainsi répandu de l'eau sur la surface de Mars, ce qui aurait pu noyer des bactéries issues du mélange eau-peroxyde d'hydrogène, ajoute-t-il. Une autre expérience a consisté à chauffer le sol pour observer ce qui se passait, ce qui aurait détruit tout microbe.
Les chercheurs, à l'époque, "n'avaient aucune idée de l'environnement de Mars", note le chercheur, en soulignant qu'il ne peut pas prouver l'existence de formes de vie sur la planète rouge.
Mitch Sogin, spécialiste de biologie marine et membre du Conseil national de la recherche, estime que la théorie du professeur Schulze-Makuch n'est pas dépourvue de logique. Mais il ne s'agit que d'une hypothèse non vérifiée, a-t-il souligné.
La NASA doit lancer cet été une nouvelle sonde, Phoenix, qui se posera sur le pôle nord de Mars et creusera le sol à la recherche d'informations sur l'histoire géologique de la planète, et notamment la présence d'eau. Chris McKay, un des chercheurs travaillant à ce programme, s'est dit très intéressé par les travaux de Dirk Schulze-Makuch. Mais il n'est pas prévu de modifier les instruments de Phoenix en fonction de ses théories, a-t-il déclaré.
Sur Internet:
Société américaine d'astronomie: http://www.aas.org/
Mission Phoenix de la NASA
http://mars.jpl.nasa.gov/missions/future/phoenix.html
