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Mme Clinton a promis de poursuivre jusqu'au bout la bataille des élections primaires, qui s'achèveront le 3 juin. Les sondages lui prédisaient une large victoire dans le Kentucky alors que M. Obama partait favori dans l'Oregon.

Mais quel que soit le vainqueur dans ces deux Etats, où 103 délégués étaient en jeu, le sénateur de l'Illinois était assuré mardi d'obtenir le plus grand nombre des délégués attribués via les élections primaires, lancées en janvier. A ce jour, il a obtenu 1.610 délégués et était sûr d'obtenir les 17 lui manquant pour atteindre la majorité des 3.253 délégués attribués dans ces votes, en raison du mode de scrutin proportionnel.

La campagne de Barack Obama a présenté les scrutins de mardi comme une étape décisive dans la course à l'investiture. Fort d'une majorité de délégués simples, le candidat noir serait en effet bien placé pour convaincre les "superdélégués" qui ne se sont pas encore prononcés de se rallier rapidement à lui.

Le soutien des superdélégués -des personnalités démocrates qui participeront à la désignation du candidat du parti-s'annonce crucial car ni M. Obama ni Mme Clinton ne pourront atteindre sans leurs voix la majorité requise pour décrocher l'investiture. Ils sont près de 800, et près d'un quart ne se sont pas déclarés pour l'un ou l'autre des candidats.

En incluant les superdélégués, M. Obama comptait 1.917 délégués contre 1.721 pour Mme Clinton avant les primaires de mardi. A l'issue du vote, il pourrait en manquer au sénateur de l'Illinois 50 à 75 pour avoir les 2.026 nécessaires pour décrocher l'investiture.

M. Obama se présente de plus en plus comme le champion du Parti démocrate pour la présidentielle. Plutôt que dans les Etats en jeu lors de cette primaire, il devait tenir un meeting mardi soir dans l'Iowa, dont les caucus ont donné le coup d'envoi des primaires le 3 janvier.

L'ancien sénateur Tom Daschle, un conseiller de M. Obama, a appelé les démocrates à s'unir derrière le sénateur de l'Illinois et à se concentrer désormais sur la présidentielle du 4 novembre.

Les démocrates craignent que le long duel fratricide entre M. Obama et Mme Clinton ne laisse des traces, nuisant ainsi aux chances de leur candidat face à celui qui devrait défendre les couleurs du Parti républicain, John McCain.

"Nous voulons commencer à rassembler à nouveau le parti", a déclaré M. Daschle à la chaîne CBS, assurant qu'il y avait un vrai désir d'aller dans ce sens dans les équipes des deux candidats.

En campagne dans le Kentucky lundi, Mme Clinton a promis qu'"en aucun cas", sa campagne ne s'arrêterait "prochainement". Après mardi, il ne restera plus que trois primaires: Porto Rico (55 délégués) le 1er juin, et le Montana (16) et la Dakota du Sud (15) le 3 juin.