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Dans le camp démocrate, les deux principales têtes de série s'affrontaient directement dans le Nevada, Hillary Clinton et Barack Obama recherchant tous deux cet élan décisif que peut procurer une victoire dans le long processus de sélection en vue des conventions de l'été.

A l'occasion du caucus républicain du Nevada, le représentant du Texas Ron Paul, candidat "libertarien" faisant campagne pour l'abolition de la Réserve fédérale, espérait enfin sortir sa carte du jeu, tandis que le milliardaire mormon Mitt Romney, ex-gouverneur du Massachusetts tablait sur un troisième succès, après le caucus du Wyoming et la primaire du Michigan.

Bien que le Nevada soit mieux pourvu en délégués, il attirait moins de candidats républicains que la Caroline du Sud, où la tradition depuis Ronald Reagan en 1980 veut que le vainqueur soit investi en fin de course par le Grand Old Party. Cette perspective faisait s'affronter samedi l'ancien sénateur du Tennessee Fred Thompson, en quête urgente de résultat, l'inévitable Mitt Romney, le sénateur de l'Arizona John McCain et l'ex-gouverneur de l'Arkansas Mike Huckabee.

Un nouveau revers dans le premier Etat sudiste à accueillir une primaire contraindrait vraisemblablement Fred Thompson, acteur vedette de la série "Law & Order", à jeter l'éponge.

A ce stade, la compétition entre républicains reste extrêmement serrée, trois différents candidats -McCain, Romney et Huckabee-étant sortis vainqueurs des trois principaux scrutins organisés jusqu'alors. Chacun d'eux espérait creuser l'écart dès samedi.

Autre inconnu de cette primaire, la participation risquait de pâtir de la météo, avec des chutes de neige dans le nord de l'Etat, peu équipé pour ce genre d'intempéries.

Selon les sondages, l'économie et la crainte d'une récession ont dominé la campagne en Caroline du Sud, John McCain étant perçu comme le mieux à même de répondre à ces préoccupations. Après son succès probant dans la primaire du New Hampshire, le vétéran du Vietnam comptait sur cette nouvelle consultation pour convaincre un électorat plus conservateur.

Si Mitt Romney se présentait comme le seul candidat capable de renflouer l'économie sinistrée de l'Etat, où le chômage atteint 6,6%, l'ancien pasteur baptiste Mike Huckabee visait une nouvelle fois l'électorat évangéliste, qui lui avait permis de démarrer en fanfare, le 3 janvier dans l'Iowa, la course à la sélection.

Grand absent des scrutins républicains du jour, l'ancien maire de New York Rudolph Giuliani se réservait pour la primaire cruciale du 29 janvier en Floride, premier grand Etat à voter dans la course à l'investiture.

L'affrontement démocrate du Nevada se résumait quant à lui à un duel Clinton-Obama, l'ex-sénateur de Caroline du Nord John Edwards jouant les figurants.

Les deux favoris du Parti de l'âne attendaient beaucoup de ce caucus, bien qu'il ne rapporte au vainqueur que 25 délégués pour la convention finale. A preuve, tous deux ont encore dépensé des fortunes en spots télévisés: près d'un million de dollars (680.000 euros) pour le sénateur noir de l'Illinois, contre 700.000 dollars (477.000 euros) pour sa rivale. Fait notable, aucun n'y attaquait directement l'autre.

Les échanges musclés entre les deux camps n'ont toutefois pas manqué au cours de la campagne du Nevada, où l'ex-président Bill Clinton, lui-même vainqueur du caucus de cet Etat en 1992 et 1996, s'est multiplié pour soutenir son épouse.

Pour Clinton comme Obama, un succès serait le bienvenu avant la primaire du 26 janvier en Caroline du Sud, et surtout avant le "Mega Tuesday" du 5 février, jour où plus de 20 Etats voteront.