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L'engin désamorcé était suffisamment puissant pour causer "des blessures significatives ou la perte des vies humaines", "vraisemblablement des centaines de morts", a-t-il précisé.

Le second véhicule piégé, découvert vers 3h30, se trouvait en stationnement irrégulier dans le quartier de West End et avait été transporté dans une fourrière près de Hyde Park. Il contenait le même type d'explosif que le premier.

"Il y avait une quantité considérable d'essence et de bonbonnes de gaz. Comme dans le premier véhicule, il y avait aussi une grande quantité de clous. Et, comme pour le premier engin, celui-ci était potentiellement en état de fonctionnement", a déclaré M. Clarke. Et de conclure: "Il est clair que ces véhicules sont liés".

La découverte de ces deux voitures piégées ravive les craintes de nouveaux attentats après l'attaque du 7 juillet 2005, qui avait fait 56 morts, dont les quatre kamikazes, dans trois rames de métro et un autobus londonien. Deux semaines plus tard, les transports en commun avaient été à nouveau visé par des attentats, manqués cette fois.

Gordon Brown, qui a succédé à Tony Blair mercredi, a déclaré qu'il insisterait auprès du gouvernement sur "le maintien de la vigilance dans les prochains jours". Depuis août, le risque terroriste en Grande-Bretagne était jugé "grave", signifiant qu'un attentat était très probable. "Nous sommes actuellement confrontés à la menace du terrorisme international la plus grave et soutenue pour notre sécurité", a de son côté reconnu la toute nouvelle ministre de l'Intérieur Jacqui Smith après une réunion d'urgence.

Selon un responsable gouvernemental qui a requis l'anonymat, les services de renseignement n'avaient pas reçu d'information faisant état de projet d'attentats du réseau Al-Qaïda. Alors que les kamikazes du 7 juillet vivaient tous en Grande-Bretagne, le projet d'attentat déjoué vendredi pourrait correspondre à d'autres complots préparés dans le pays en coordination avec Al-Qaïda au Pakistan. Mais la police étudiait également la possibilité d'un acte crapuleux.

Selon des responsables de la sécurité britanniques, aucun suspect n'a encore été identifié.

La découverte des deux véhicules a occasionné d'importantes difficultés de circulation dans la capitale britannique. Les forces de l'ordre ont fermé la station de métro Piccadilly Circus pendant huit heures et bouclé le quartier. Haymarket est une rue très fréquentée, qui compte nombre de restaurants, bars, cinéma et théâtres du West End.

La police a également fermé Park Lane, après que des habitants avaient signalé une odeur d'essence. Plusieurs autres rues, dont Fleet Street, ont également été fermées alors que la police enquêtait sur des véhicules suspects et recherchait des indices.