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A l'échelle internationale, le niveau de risque jugé "acceptable" pour les centrales est fixé à un sur un million. Or, l'absence d'un système de refroidissement adéquat à Chalk River avait fait grimper la probabilité d'accident à 1 sur 1000, a-t-elle indiqué.

"Le réacteur, tel que conçu et construit à l'origine, ne répondrait aujourd'hui aux exigences d'aucun régulateur nucléaire, où que ce soit dans le monde", a martelé la fonctionnaire de carrière, congédiée par le gouvernement Harper il y a deux semaines.

La centrale a néanmoins repris ses activités en décembre, après l'adoption d'une loi d'urgence par le Parlement, qui craignait une pénurie mondiale d'isotopes utilisés pour le diagnostique et le traitement de cancers et de maladies cardio-vasculaires, entre autres.

Linda Keen a assuré qu'elle n'avait jamais contesté cette décision. A son avis, il revient en effet au Parlement de prendre des décisions difficiles quand la santé publique et la sécurité des citoyens sont en jeu.

La fonctionnaire de carrière a cependant confié mardi qu'elle avait été surprise de son congédiement, survenu en fin de soirée le 16 janvier, alors qu'elle préparait sa comparution devant les parlementaires à qui elle prévoyait expliquer la position de la CCSN.

"Je peux vous dire que j'ai eu un choc en apprenant que j'étais renvoyée", a-t-elle reconnu.

Devant le comité, elle a tenu à rappeler mardi que le mandat de la CCSN se limitait à surveiller la sécurité des installations nucléaires du pays et que l'approvisionnement en produits médicaux ne la concernait pas directement.

Elle a assuré que la décision de ne pas autoriser la centrale à reprendre ses activités n'avait pas été prise à la légère et qu'elle était le résultat d'évaluations menées par du personnel de la commission dépêché à Chalk River.

Comme l'a confirmé la vérificatrice générale Sheila Fraser, qui témoignait elle aussi devant le comité des ressources naturelles mardi, les problèmes de la centrale ontarienne remontent à la fin des années 1980.

La société Energie Atomique du Canada limitée (EACL), qui en a la responsabilité, a en effet entrepris en 1996 un programme de modernisation qu'elle n'a pas encore réussi à mener à bien pour toutes sortes de raisons.

Ingérence

Si l'on se fie à Mme Keen, le ministre des ressources naturelles, Gary Lunn, était au courant de la situation chez EACL. Il lui aurait en effet déclaré, lors d'une conversation téléphonique le 5 décembre, que l'entreprise avait "échappé la balle", c'est-à-dire fait une gaffe.

Trois jours plus tard, le ministre aurait toutefois rappelé la présidente chez elle pour lui demander d'autoriser Chalk River à reprendre sa production avec un système de refroidissement reposant sur une seule pompe, plutôt que deux.

Gary Lunn a toujours maintenu que ses coups de téléphone n'avaient rien d'une pression politique.

Les partis d'opposition semblent néanmoins certains que c'est le refus de Mme Keen d'obéir qui lui a coûté son poste. A leur avis, le comportement du gouvernement Harper dans cette affaire a été proprement scandaleux.

Libéraux, bloquistes et néo-démocrates reprochent au gouvernement d'avoir fait de Linda Keen son bouc émissaire, dans le but de camoufler sa propre incurie ainsi que l'incompétence d'une société d'Etat, EACL, qui doit affronter des concurrents plus gros qu'elle sur la scène mondiale.

"On est plus intéressé par l'aspect commercial que par l'aspect sécuritaire. Ça me semble de plus en plus clair", a souligné le chef du Bloc, Gilles Duceppe, à l'issue de la période des questions.

Les partis d'opposition craignent d'autre part que les organismes de surveillance et les tribunaux quasi-judiciaires soient discrédités si l'on commence à douter de leur indépendance.

C'est aussi l'avis de la vérificatrice Sheila Fraser, qui a dit lundi qu'il existait désormais "un certain flou" au sujet des relations entre l'Etat et ses organismes réglementaires.

"On nomme des individus à ces postes pour faire un boulot spécifique. Habituellement pour s'assurer que le gouvernement est en ligne avec ses responsabilités, a fait valoir le libéral David McGuinty. Mme Keen a fait exactement ce qu'on attendait d'elle et pour cela elle a été virée tard la nuit par le premier ministre Harper directement. C'est très choquant."