Au cours d'une rencontre d'information à l'Agence spatiale canadienne, à Longueuil, mardi, l'astronaute Julie Payette a expliqué que l'assemblage du robot de 200 millions $ avait été achevé dans la nuit de lundi à mardi, au cours de la dernière de trois sorties dans l'espace des astronautes de la navette Endeavour. Cette dernière sortie était destinée à doter le robot de caméras qui lui serviront d'"yeux" et d'une série d'outils.
"On a un robot parfaitement assemblé, dont on a fait les tests de calibration préliminaires, sur lequel tout fonctionne parfaitement, alors nous sommes très heureux, surtout après le début de la mission où nous avions eu quelques difficultés à l'alimenter électriquement. On l'a alimenté de façon normale et tout s'est bien passé", a dit Mme Payette. Il est prêt à servir, a-t-elle ajouté.
Mardi, les astronautes de l'ISS devaient tester la totalité des 14 joints du robot, pour s'assurer qu'ils bougent sur commande.
Le robot avait été acheminé en neuf morceaux à bord de la navette Endeavour.
Mme Payette a souligné que la mise en service d'un robot pour travailler à l'extérieur de la station spatiale et effectuer des manipulations de précision constitue une première. Selon elle, beaucoup de gens, sur Terre, sont impatients d'avoir l'occasion d'utiliser Dextre.
Le robot est suffisamment sensible pour déterminer la force nécessaire pour que son bras de 3,3 mètres de long visse un boulon sans le briser. D'après l'astronaute québécoise, c'est le type de technologie que les ingénieurs de l'espace ont hâte de tester dans l'espace, parce que c'est une technologie qui sera utilisée dans l'avenir.
Dextre - qui tire son nom du diminutif du mot anglais "dexterous" (adroit) - sera utilisé principalement pour changer des piles et remplacer des pièces d'équipement endommagées. Il réduira le nombre de sorties dans l'espace, et pourra aussi aider les astronautes quand ceux-ci s'aventureront à l'extérieur de la station spatiale.
Julie Payette aura l'occasion de voir l'engin de plus près l'an prochain, quand elle effectuera une mission de 15 jours à la station spatiale. Elle s'envolera en avril 2009 à bord de la navette Endeavour.
Deux autres sorties sont programmées d'ici la fin de la mission actuelle, soit cinq sorties au total en deux semaines de mission.
