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"Ils disent qu'il y a plus de Canadiens que jamais. C'est une bonne nouvelle pour tout le monde", affirme Claire Beaulieu, une des propriétaires du motel Kebec 2, à proximité de la plage, où chaque voiture dans le stationnement arborait récemment une plaque d'immatriculation québécoise.

L'été dernier, les touristes canadiens pensaient probablement avoir atteint le sommet quand le huard a grimpé à son niveau le plus élevé des 28 dernières années face au dollar américain. Chaque dollar canadien valait alors 90 cents US.

Depuis, le huard est devenu encore plus robuste. Ces jours-ci, les devises canadienne et américaine sont pratiquement à parité, chaque dollar canadien valant tout près de 96 cents US.

"C'est la période la plus propice pour les Canadiens qui veulent prendre leurs vacances au sud de la frontière depuis que les pantalons à pattes d'éléphant et les boules disco étaient en vogue", dit Michael Woolfolk, un analyste des devises pour la banque New York Mellon.

Et les Canadiens devraient s'y habituer puisque la tendance pourrait s'étirer sur plusieurs années, ajoute M. Woolfolk.

Quelques banques canadiennes ont dû puiser dans leurs réserves quand elles ont manqué de billets américains pour accommoder les Canadiens qui voulaient échanger leurs huards en vue de déplacements aux Etats-Unis, explique Manny Witt, du bureau de tourisme de la Nouvelle-Angleterre à Montréal.

Bud Harmon, directeur de la chambre de commerce de la région d'Old Orchard, affirme de son côté que la moitié des touristes qui visitent la région cette année proviennent du Canada - comme cela était le cas il y a 20 ans.

Old Orchard n'est pas seule à profiter de la situation.

Le nombre de voyages d'au moins une nuit effectués par les Canadiens aux Etats-Unis augmente de façon stable depuis avril 2003, quand le tourisme a été ralenti par les craintes liées à la guerre en Irak et au SRAS, affirme Statistique Canada.

En janvier, le nombre de voyages d'au moins une nuit du Canada vers les Etats-Unis a atteint son niveau le plus élevé en 13 ans. New York est la destination la plus populaire auprès des touristes canadiens, suivie de la Floride et de l'Etat de Washington; le Maine arrive en septième place derrière le Michigan, la Californie et le Nevada.

En plus de profiter d'un afflux de touristes, les établissements américains ont moins à composer avec les demandes de rabais formulées par les Canadiens.

"Ils essaient moins de négocier les prix, dit Stan Eaton, du Grand Beach Inn. Quand le dollar canadien était plus faible, il y avait pas mal plus de marchandage."

Les touristes canadiens sont également attirés aux Etats-Unis par le coût plus faible du carburant au sud de la frontière. L'essence à la pompe y coûte environ 1 $ le gallon (ou 26 cents le litre) de moins qu'au Canada.