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Auparavant, Nicolas Sarkozy devait rencontrer des hommes d'affaires français et américains, puis se rendre une réception de la communauté française à l'ambassade de France. Il décorera par ailleurs des vétérans américains s'étant illustrés en France pendant la Deuxième Guerre mondiale.

Le chef de l'Etat est accompagné à Washington notamment par les ministres Bernard Kouchner (Affaires étrangères), Christine Lagarde (Economie), Rachida Dati (Justice), Rama Yade (secrétaire d'Etat aux Droits de l'Homme) et le président de l'Assemblée nationale Bernard Accoyer.

Tout en symbole, ce déplacement doit surtout "consacrer les retrouvailles entre la France et les Etats-Unis après la crise de 2003" sur l'Irak, selon le porte-parole de l'Elysée David Martinon. Le discours que doit prononcer Nicolas Sarkozy devant le Congrès mercredi est à cet égard "un grand honneur" pour un chef d'Etat étranger, a-t-il souligné.

Son prédécesseur Jacques Chirac avait également prononcé un discours devant les sénateurs et représentants américains réunis au Capitole en 1996. A l'époque, certains parlementaires avaient boudé la séance pour protester contre la reprise des essais nucléaires français dans le Pacifique. François Mitterrand, Valéry Giscard d'Estaing et Georges Pompidou se sont également exprimés devant le Parlement. Le président Sarkozy sera le huitième Français depuis Lafayette à intervenir dans ce cadre.

Parmi les dossiers qui devraient être au menu des entretiens entre MM. Sarkozy et Bush figure en bonne place la question du nucléaire iranien. Les deux hommes devraient aussi évoquer la lutte contre le changement climatique, le futur statut du Kosovo, la situation au Proche-Orient, au Liban, la sécurité en Europe, la Birmanie, et probablement la question des otages en Colombie, au nombre desquels la Franco-colombienne Ingrid Betancourt.