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"La décision d'acheter 19 Airbus est opportune", a estimé Nicolas Sarkozy, se réjouissant de cette "bonne nouvelle" lors d'un forum rassemblant plusieurs centaines d'hommes d'affaires français et tunisiens à l'initiative des organisations patronales des deux pays, le MEDEF et l'UTICA.

Selon une source proche du président français, la vente portait initialement sur un total de seulement 13 appareils, dont trois en option. Et alors que la Tunisie était en concurrence avec le Maroc pour l'implantation d'un nouveau site de Latécoère, le président Sarkozy a précisé que le groupe français d'aéronautique envisageait d'installer "une usine ici en Tunisie qui emploiera près de 2.000 personnes".

La France entend maintenir sa position de premier partenaire économique de la Tunisie avec un volume d'échanges record de 7 milliards d'euros enregistré en 2007. "Nous sommes prêts à nous battre pour la conserver" et "la conforter", a lancé Nicolas Sarkozy aux hommes d'affaires. "La Tunisie est pour nous beaucoup plus importante que de nombreux autres pays", a-t-il ajouté.

Le président français a par ailleurs défendu l'accord conclu la veille avec la Tunisie sur le nucléaire civil, que la France a tenu à signer "malgré les polémiques". Ces controverses "m'importent peu", a dit Nicolas Sarkozy. "L'énergie nucléaire, c'est l'énergie du futur, car dans 50 ans, il n'y aura plus de pétrole, ni de gaz. Elle l'est aussi pour l'Orient et pour les pays arabes, parce qu'il n'y a aucune raison de condamner ces pays au sous-développement" et que "sans énergie, il n'y aura pas de croissance ni de développement", a-t-il plaidé.

A l'occasion de sa visite d'Etat de trois jours en Tunisie, plusieurs conventions d'un montant total de 141 millions d'euros ont été signées entre l'Agence française de développement et ses partenaires tunisiens, selon un communiqué de l'AFD.

Avant d'intervenir devant les hommes d'affaires, l'hôte de l'Elysée a entamé sa deuxième journée en Tunisie en déposant une gerbe de fleurs au pied du monument aux martyrs de Séjoumi, près de Tunis. Il s'est ensuite rendu avec son épouse Carla à la mairie de Tunis, où il a reçu des mains du premier édile Abbès Mohsen, les clés de la ville, une métropole à ses yeux "moderne et dynamique".

Le couple présidentiel a ensuite visité la médina et la mosquée de la Zitouna que Nicolas Sarkozy a qualifiée de "symbole de cet islam ouvert et tolérant qui caractérise si bien la Tunisie et dont le monde a tant besoin". Il a salué la présence du grand rabbin de France Joseph Sitruk dans la délégation qui l'accompagnait.

Nicolas Sarkozy devait ensuite rencontrer le Premier ministre tunisien Mohamed Ghannouchi, avant d'aller se recueillir au cimetière militaire français de Gammarth (banlieue nord de Tunis), à la mémoire des soldats français tombés durant la campagne de Tunisie de la Seconde guerre mondiale. Sa journée devait s'achever par une rencontre avec la communauté française établie en Tunisie, à la Maison de France à la Marsa (banlieue nord de Tunis).

De son côté, Carla Bruni-Sarkozy s'est rendue en début d'après-midi au village SOS Gammarth, qui abrite 85 enfants orphelins et leur prodigue une formation et une éducation. La Première dame de France a pris une petite fille dans les bras, signé des autographes pour les enfants et chanté en leur compagnie. Interrogée par un journaliste de France-2 sur son nouveau rôle, elle a répondu: "J'essaie de m'adapter le plus vite possible, et ne pas décevoir notre pays".