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Après un voyage de quelque 679 millions de kilomètres, la sonde Phoenix doit atteindre Mars le 25 mai 2008. Le vaisseau utilisera des rétrofusées pour se poser sur un site plat près du pôle nord de Mars.

Le robot explorateur reposant sur trois pieds doit ensuite déployer un bras manipulateur et forer le sol afin de prélever des échantillons, les analyser et déterminer une éventuelle présence d'activité biologique, signe de vie.

Si des composés organiques sont présents sur Mars, ils ont plus de chance d'avoir été préservés dans la glace. C'est la raison pour laquelle la NASA a choisi de diriger la sonde vers le pôle nord de Mars, où il est pratiquement certain de trouver de la glace juste sous la surface.

Si tout se passe bien, cette opération doit durer trois mois. A noter toutefois que la partie n'est pas gagnée d'avance, puisque jusqu'à présent, seules cinq des 15 tentatives d'atterrissage américaines, russes et européennes-sur Mars ont été couronnées de succès. Reste que les cinq succès ont été signés par les Etats-Unis, à partir de 1976 avec les sondes Viking.

L'équipe de la NASA qui travaille sur ce projet a assuré qu'elle avait fait son maximum pour être prête à remédier à distance à toute panne éventuelle. Au total, cette mission coûte 420 millions de dollars (307 millions d'euros).

"Nous allons là-bas juste pour comprendre si les conditions ont été propices à accueillir, à un moment donné, une vie microbienne", a expliqué William Boynton, un scientifique de l'Université d'Arizona qui a participé à la préparation de la mission.

Même si l'on trouve des molécules organiques, elles peuvent provenir de météorites, a-t-il précisé. "Je pense qu'il est important de garder à l'esprit que nous sommes juste à la recherche de molécules organiques pour voir si les conditions sont propices à leur survie, et que nous n'allons pas vraiment en déduire que ces molécules témoignent d'une vie".

Cette sonde pourrait en tous cas préparer la venue de visiteurs humains, particulièrement si elle confirme la présence importante de glace près du pôle, a expliqué Michael Meyer, le scientifique qui dirige pour la NASA les opérations sur Mars. Ce serait une ressource fantastique, a-t-il noté. Dans le même temps, a-t-il remarqué, si des matières organiques sont trouvées, "Mars devenant plus intéressante, on pourrait ne pas vouloir envoyer tout de suite des humains avant d'en savoir un peu plus sur la planète Rouge, et déterminer si oui ou non il y a eu un début de vie là-bas".

Pour ce voyage, Phoenix embarque avec elle un mini-DVD de 7,62 centimètres de diamètre, intitulé "Visions de Mars", qui sera à la disposition, peut-être, des futurs colons. Il contient notamment 84 textes inspirés par la planète, parmi lesquels des écrits de Voltaire (Micromegas), de Carl Sagan, d'Isaac Asimov, de Ray Bradbury, de Léon Tolstoï et d'Arthur C. Clarke.