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Mais les examens pratiqués, dont une analyse d'un prélèvement de tissu cérébral, ont mis en évidence la présence d'un gliome malin sur le lobe gauche du cerveau, à l'origine du malaise de samedi. Des examens complémentaires, ont expliqué les médecins, permettront de définir la nature exacte du traitement contre ce type de tumeur cancéreuse cérébrale, le plus répandu chez les adultes. Les traitements habituels associent radiothérapie et chimiothérapie.

Les médecins n'ont pas fourni de plus amples précisions et n'ont pas fait mention d'une éventuelle intervention chirurgicale, possible indication que la tumeur est inopérable. La durée de survie varie selon le type et le stade d'évolution de la tumeur: moins d'un an en moyenne pour les formes les plus agressives comme le glioblastome, à cinq ans pour les tumeurs d'évolution plus lente.

"En règle générale, à 76 ans, et sans possibilité d'intervention chirurgicale, on table approximativement sur une survie de moins d'un an", a estimé le Dr Keith Black, spécialiste de neurochirurgie au Centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles. On peut traiter ce type de tumeur mais "pas la guérir", a de son côté commenté Dr Suriya Jeyapalan, neurologue et cancérologue du Centre médical Beth Israel de Boston.

Né en 1932, Edward M. "Ted" Kennedy est le dernier fils de la célèbre famille politique. Son frère le plus âgé, Joseph (1915-1944), a été tué en avion pendant la Deuxième Guerre mondiale, John Fitzgerald (1917-1963) a été assassiné en 1963 à Dallas, et Robert (1925-1968) a été assassiné en 1968.

Elu au Sénat depuis 1962, Ted Kennedy a été constamment réélu depuis, la dernière fois en 2006. C'est un des plus anciens sénateurs en poste aux Etats-Unis.

Ted Kennedy avait été opéré en octobre 2007 pour un problème d'obstruction de l'artère carotide gauche, alimentant le cerveau et le visage. Selon Robin Costello, une porte-parole du député démocrate Patrick Kennedy, fils de Ted, "c'est évidemment une dure nouvelle à apprendre". Patrick Kennedy, a ajouté Robin Costello, sait cependant pouvoir compter sur la combativité de son père. "Il est donc optimiste, plein d'espoir, mais à l'évidence inquiet".

D'après la porte-parole présidentielle Dana Perino, George W. Bush s'est dit "profondément attristé" du diagnostic et assuré prier pour le rétablissement du sénateur démocrate. Barack Obama, candidat à l'investiture démocrate pour l'élection présidentielle de novembre, a déclaré dès samedi espérer son rétablissement.

"Ted Kennedy est un géant de l'histoire politique américaine. Il a fait plus pour la santé publique que n'importe qui dans l'histoire", a commenté M. Obama. Ted Kennedy lui a apporté son soutien dans la course à l'investiture démocrate et a fait activement campagne en sa faveur. La rivale démocrate de Barack Obama, Hillary Clinton, a aussi exprimé ses souhaits de prompt rétablissement. "Mes pensées et mes prières vont aujourd'hui à Ted Kennedy et à sa famille", a-t-elle déclaré dans un communiqué. Le candidat républicain John McCain lui a également exprimé sa sympathie et "son plus grand respect".